지구에 큰 재난이 일어날 뻔 했다.

스페이스 닷컴에 따르면 소행성이 11일 오후 6시(한국시간) 지구를 달보다 가까운 거리에서 아슬아슬하게 스쳐 지나갔다.

지난 9일 발견된 지름 36m의 소행성 2012 XE54는 지구를 23만㎞ 거리에서 스쳐갔다. 이는 지구-달 사이의 거리 38만6000㎞보다 훨씬 가까운 것이다.

1908년 시베리아 퉁구스카 지역에서 공중 폭발해 2000㎢의 숲을 잿더미로 만든 소행성도 이와 비슷한 크기였다.

2012 XE54는 태양을 2.72년 주기로 돌고 있어 조만간 지구에 다시 찾아올 것으로 예상된다.

과학자들은 지금까지 약 9000개의 지구 근접 천체들을 발견했다. 하지만 실제로는 100만 개가 넘는 소행성들이 지구 주위를 지나가는 것으로 추측된다.

이 가운데 일부는 잠재적 위험을 안고 있다. 미항공우주국(NASA)의 광역적외선탐사(WISE) 망원경 관찰 자료에 따르면 지름이 최소한 100m인 소행성 약 4700개가 지구에 '불편할' 정도로 가까이 접근하고 있다.

대형 소행성 가운데 실제로 과학자들에게 발견된 것은 30% 미만이다. 이들 행성이 지구에 떨어진다면 웬만한 크기의 나라 하나쯤은 완전히 파괴할만한 위력을 갖는다.

/조선미기자