세계 최대 인터넷 기업인 구글의 에릭 슈미트 회장이 인터넷에 가장 폐쇄적인 북한의 평양을 방문할 예정인 것으로 알려졌다.

AP통신은 한 소식통을 인용, 슈미트 회장이 빌 리처드슨 전 뉴멕시코 주지사와 함께 개인 자격으로 사이버 공간의 마지막 국경선인 북한을 방문할 계획이라고 3일 보도했다.

슈미트 회장의 북한 방문이 이뤄지면 세계 최대 인터넷 기업의 회장이 세계에서 가장 인터넷 통제가 엄격한 나라를 방문하는 첫 번째 사례가 된다고 AP는 전했다.

보도에 따르면 슈미트 회장과 리처드슨 전 주지사의 북한 방문은 정치적으로 매우 예민한 시기에 이뤄지는 것이다.

북한은 지난해 말 장거리 로켓을 발사해 미국 등 국제사회로부터 강한 비난을 받았으며, 유엔 안전보장이사회는 명백한 안보리 결의안 위반이라며 추가 제재방안을 논의하고 있기 때문이다.

또 북한이 한국계 미국인 케네스 배(한국명 배준호) 씨를 간첩혐의로 억류하고 있다는 사실을 대외에 알린 것도 최근 일이다.

슈미트 회장과 리처드슨 전 주지사가 북한에서 누구를 만날지는 즉각 알려지지 않았다. 미국과 북한은 외교관계를 맺고 있지 않으며, 따라서 북한은 미국 기업과 거의 거래를 하지 않고 있다. 미국도 북한 상품의 수입을 금지하고 있다.

2011년 10년 가까이 이어온 최고경영자(CEO) 자리에서 물러난 슈미트 회장은 최근에는 전 세계의 정치인들이나 사업 파트너, 정부 관계자들을 만나는 등 주로 구글의 외부 관계업무를 맡아보고 있다.

이에따라 외교 소식통들은 북한이 슈미트 회장 일행의 방북을 고리로 미국에 모종의 메시지를 전할 가능성을 주시하고 있다. 북한이 억류중인 미국인의 석방에 대한 교감을 나눌 것이라는 설명이다.