지구와 닮은 '슈퍼지구'가 조만간 발견될 가능성이 매우 커졌다. 외계인의 존재 여부가 밝혀질 수 있다는 이야기다.

MSNBC와 사이언스 데일리는 최신 연구를 인용해 우리은하에는 지구와 비슷한 크기의 행성들이 최소한 170억 개 존재하는 것으로 추정된다고 7일 보도했다.

미국 하버드-스미스소니언 천체물리학 센터 과학자들이 행성 추적 망원경 케플러의 자료에 근거한 시뮬레이션 결과, 우리은하의 별 1000억 개 가운데 17%가 지구만한 행성을 거느리고 있는 것으로 나타났다는 설명이다.

연구진은 "슈퍼지구급 행성들은 매우 흔해 어디서나 발견되고 있다"며 "케플러 망원경은 장차 생명체 서식이 가능할 만큼 더 먼 궤도에서도 지구 크기의 행성들을 찾을 수 있을 것"이라고 말했다.

/이국명기자