지난해 349명의 미군이 스스로 목숨을 끊었다. 아프가니스탄에서 같은해 전사한 295명을 웃도는 수치다.

14일(현지시간) 미 국방부는 지난해 자살한 미군 수가 349명을 기록, 2011년의 301명보다 48명 증가했다고 밝혔다. 이는 국방부가 관련 조사를 시작한 2001년 이래 최고치다. 육군 자살자 수가 182명으로 가장 많았고 이어 해군 60명, 공군 59명, 해병대 48명 등이었다.

군인 자살사건 분석가인 데이비드 러드 미 유타대 교수는 자살한 군인들은 ▲ 아프가니스탄, 이라크 전쟁에 참전하고 나서 우울증 등을 앓다 자살한 경우 ▲ 개인적인 인간관계, 금전 문제 등으로 고민하다 자살한 경우 등 크게 두 가지 범위에 해당한다고 말했다.

러드 교수는 이어 "자살 사건이 당장 줄어들 것 같지 않다"면서 "올해도 자살자 수가 늘어날 가능성이 있다"고 덧붙였다.

국방부 분석 결과 백인 출신으로 25세 이하 저학력 하급 군인이 자살한 사례가 많았고, 이혼한 군인도 자살할 확률이 높은 것으로 나타났다.

국방부는 지난해 자살한 군인 수가 증가했지만 민간인 자살률에 비해서는 군인 자살률이 낮다고 설명했다.

국방부 집계를 보면 1년 동안 17∼60세 민간인 남성은 10만 명당 25명꼴로 자살한다. 반면 군인은 10만 명당 17.5명이 자살했다.

신시아 스미스 국방부 대변인은 "미군의 가장 중요한 자원은 인력"이라며 "군내 자살을 방지하기 위해 가능한 모든 조치를 취하겠다"고 강조했다.

/조선미 기자 seonmi@