미국 정부가 인간의 두뇌 연구를 위해 향후 10년간 30억 달러(약 3조2000억원)가 투입될 수 있는 초대형 프로젝트를 검토 중이다.

17일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 버락 오바마 행정부는 뇌 활동의 포괄적인 지도 작성을 목표로 하는 이른바 '브레인 액티비티 맵'(Brain Activity Map) 프로젝트를 진행할 계획이다.

이번 프로젝트는 알츠하이머병과 파킨슨병 등 원인 불명의 뇌 관련 질환의 연구 개발과 치료법을 찾아내는 길을 열어준다는 점에서 학계의 비상한 관심을 끌고 있다. 프로젝트에는 정부 기관들과 민간 연구단체, 신경과학·나노과학 연구팀 등이 참여하며, 두뇌를 통한 인간의 인지 능력과 행동, 자각 능력을 연구하는데 초점이 맞춰질 것으로 알려졌다.

프로젝트의 세부 계획과 내용은 오바마 대통령이 다음달 의회에 제출하는 예산안에 담길 것으로 보인다. 과학자들은 매년 3억 달러(약 3200억원), 10년간 최소 30억 달러의 예산 지원을 기대하고 있다.

앞서 오바마 대통령은 12일 신년 연설에서 과학연구 투자의 중요성을 강조하면서 뇌 연구 분야를 언급했다.

오바마 대통령은 "오늘날 우리 과학자들은 알츠하이머병의 원인을 규명하기 위해 인간 두뇌 지도를 만들고 있다"면서 "손상된 장기를 재생시키기 위한 의약품을 연구하고 '배터리'(장기의 수명)를 10배 더 강력하게 만들기 위한 새 물질을 개발하고 있다"고 말했다. 이어 "인간 게놈지도(유전자 정보를 자세하게 밝힌 지도)의 완성을 위해 투자한 모든 예산은 우리 경제에 달러당 140달러로 돌아왔다"며 과학 연구의 중요성을 강조했다.

/조선미기자 seonmi@