토네이도 중심에 무인기를 투입해 폭풍의 진행 방향을 살펴보는 영화 같은 일이 머지않아 현실화된다.

미국 오클라호마주립대학교(OSU) 연구팀은 무인기를 토네이도 중심부에 직접 보내 기상 정보를 실시간으로 받는 시스템을 개발 중이라고 1일(현지시간) 밝혔다.

토테이도 관측용 무인기는 1996년 개봉된 장 드봉 감독의 영화 '트위스터'의 한 장면을 연상시킨다. 영화에서 주인공들은 죽음의 위험을 무릅쓰고 토네이도 근처까지 가서 토네이도 중심부로 센서를 투입한다.

OSU의 기기항공공학과 교수인 제이미 제이컵은 "무인기의 개발로 기상관측 센서를 토네이도 내부에 투입하는 일이 쉬워졌다"며 "토네이도 관측용 무인기 개발을 5년 내에 완료할 계획"이라고 밝혔다.

특수 고강도 물질인 케블라로 만든 이 무인기는 무게가 22.5㎏ 정도며 노트북을 이용해 토네이도와 멀리 떨어진 곳에서 안전하고 손쉽게 조작할 수 있다.

제이컵 교수는 "무인기를 이용하면 어떤 폭풍우가 토네이도로 돌변하는지 예측할 수 있다"며 "어떤 토네이도가 최고 등급인 후지타 규모(EF) 5로 변하는지, 왜 다른 토네이도는 큰 힘을 발휘하지 못하고 소멸하는지도 알게 될 것"이라고 말했다.