방송통신위원회는 SK텔레콤, KT, LG유플러스가 주말에 '치고 빠지기' 식 보조금 정책을 펴는 것으로 나타나 지난주 3사 임원을 불러들여 재차 경고했다고 9일 밝혔다.

연초 순차적으로 영업정지 철퇴까지 맞았던 이통사들이 '피를 흘리면서도' 또 다시 보조금 전쟁을 하는 이유는 무얼까.

무엇보다 국내 이통시장이 더 이상 커질 수 없는 한계 상황이라는 점을 간과할 수 없다.

지난해 말 기준 국내 이동전화 가입자 수는 5250만명으로 추정된다. 우리나라 총 인구수보다 많다. 결국 국민 한 사람당 한 대의 휴대전화를 쓰고 있다고 볼 수 있다.

이는 곧 신규 수요 창출보다는 타사 가입자 빼앗기 외에는 마땅한 답이 없다는 뜻이다. 물론 기존 고객에게 신뢰를 강화하는 마케팅을 할 수도 있지만 장기간 계속 남는다는 보장이 없다.

게다가 통신사 실적은 5년, 10년이 아닌 분기, 1년 단위로 평가받는다. '장기 우량 고객'운운할 여유가 없다.

이통사업이 호텔 사업과 비슷한 측면이 있다는 것도 빼놓을 수 없다. 즉 일종의 재고 산업이라는 특성에서 나오는 우여곡절이다.

호텔의 빈 방은 특별한 경우가 아니면 일정 수준의 금액을 받고라도 파는 게 낫다. 이통사는 조 단위의 막대한 시설 투자를 하기 때문에 최소 시설·인력을 유지할 수 있는 비용이라도 건지는 게 합리적이다. 2년 이상 약정을 하면 결국 이통사의 이익이다.

관계 당국의 솜방망이 처벌도 보조금 경쟁을 자극한다.

이통3사는 올 초 119억원의 과징금을 부과 받았다. 이들 기업이 손님을 빼앗기 위해 쓴 돈이 7조7950억원이었다는 점을 감안하면 속된 말로 '코 묻은 돈' 수준이다.