"마디바(만델라의 존칭)의 도덕적 용기는 내게, 그리고 전 세계에 영감을 불어넣었다."

남아프리카공화국을 방문한 버락 오바마 미국 대통령이 남아공 민주화에 헌신한 넬슨 만델라 전 대통령의 업적에 찬사를 보냈다. 오바마 대통령은 지난달 29일 프리토리아에 도착, 제이콥 주마 남아공 대통령과 정상회담을 한 뒤 공동 기자회견에서 "만델라는 역사상 가장 위대한 인물"이라고 그를 치켜세웠다.

오바마 대통령은 또 "만델라는 원칙의 힘을 향한 불빛(beacon)"이라며 "최근 (위중한) 그를 향해 쏟아지는 사랑은 정의와 존엄성에 대한 갈망을 보여주는 것이며 그 열망은 계층이나 인종, 국가를 초월한다"고 강조했다.

이에 주마 대통령은 "만델라와 오바마 대통령은 양국의 첫 번째 흑인 지도자라는 점에서 역사로 묶여 있다"며 "두 사람 모두 수백만 아프리카인의 꿈을 짊어지고 있다"고 화답했다. 주마 대통령은 만델라의 상태에 대해 "위중하지만 안정적"이라고 재확인했다.

외신에 따르면 오바마 대통령은 만델라 전 대통령의 두딸과 손주 등 가족을 개인적으로 만났다. 또 만델라 전 대통령의 부인 그라사 마셸 여사에게 전화를 걸어 만델라의 쾌유를 기원했다. 그러나 오바마 대통령은 만델라가 입원한 병원을 방문하지는 않았다.

익명을 요구한 정부 관계자는 AFP통신에 "만델라의 안정과 가족의 의사를 존중하는 차원에서 오바마 대통령 부부는 병원을 방문하지 않는다"고 말했다.

한편 만델라 사후에 집권당인 아프리카민족회의(ANC)의 정치적 미래가 어두울 수 있다는 전망이 나왔다.

94세인 만델라는 정계에서 은퇴한지 오래됐지만 그는 여전히 ANC의 가장 사랑받는 지도자다. 반면 주마 대통령을 포함한 현 지도자들은 엘리트주의적이거나 부패했다는 비판을 받고 있으며, 심각한 파벌주의로 내부 갈등을 겪고 있다.