미국 '백악관 기자실의 전설'로 불리는 여성 언론인 헬렌 토머스가 92세의 나이로 별세했다.

20일(현지시간) 중견 언론인 모임인 그리다이언 클럽은 "토머스가 다음달 93회 생일을 앞두고 노환으로 숨졌다"고 밝혔다. 토머스는 그리다이언 클럽의 첫번째 여성 회원으로 가입해 회장직을 맡았다.

버락 오바마 대통령은 이날 성명에서 "헬렌 토머스는 여성 언론인의 벽을 허문 진정한 개척자"라면서 "아내 미셸과 나는 토머스의 사망 소식에 슬퍼하고 있다"며 애도의 뜻을 전했다.

레바논 이민 2세인 토머스는 60년 이상 백악관을 출입하면서 존 F. 케네디 전 대통령부터 오바마 대통령에 이르기까지 10명의 전·현직 대통령을 취재한 베테랑 기자다.

그는 특히 워싱턴DC에서 활동하는 기자들 대다수가 남성이었던 1960년대 초부터 UPI통신 기자로 백악관 브리핑룸의 맨 앞줄에 앉아 대통령에게 질문 공세를 퍼부으면서 명성을 떨쳤다. 과거 한 백악관 대변인은 그의 질문을 '고문'이라고 말할 정도였다.

한때 백악관 브리핑실에서 열린 대통령 기자회견은 매번 "안녕하세요, 대통령님"이라는 토머스의 인사말로 시작해 "감사합니다. 대통령님"이라는 토머스의 인사말로 마무리되는 게 관례였다.

/조선미기자