한국 토종 돌고래 상괭이가 방류된다.

지난 2011년 우리나라에서 처음으로 구조된 후 보살핌을 받아오던 상괭이 '누리'와 '마루'가 바다로 돌아간다.

국립수산과학원 고래연구소는 1년 7개월간 보호해오던 상괭이 2마리를 23일 오후 2시 통영 앞바다에서 방류한다고 밝혔다.

고래연구소는 2011년 12월 통영 앞바다의 정치망에 들어와 탈진해 있던 상괭이 두 마리를 구조해 해양동물 전문구조 치료기관인 부산아쿠아리움과 함께 보호해 왔다.

구조 당시 탈진해 목숨이 위태로웠던 누리와 마루는 집중 치료를 받은 결과 건강을 회복했다. 지난해 2월에는 일반인에게 공개돼 많은 관심과 사랑을 받아왔다. 또 상괭이의 생리·생태학적 연구에도 도움이 됐다.

방류를 결정한 것은 사육 기간이 장기화되면 야생 적응이 어려울 것으로 고래연구소와 부산아쿠아리움이 판단했기 때문이다. 상괭이 2마리는 지난달부터 통영 앞바다의 가두리에서 야생적응훈련 받아왔다.

이에따라 상괭이에 대한 관심도 높아지고 있다.

상괭이는 인도-태평양의 온난한 연해 해역의 담수 또는 해수역에 서식하며 아시아 대륙의 많은 하천에도 분포됐다. 영어 이름 그대로 등지느러미가 없는 것이 특징이다. 상황에 따라서는 작고 몸이 가는 흰돌고래로 착각할 수도 있다.

주둥이가 없고 둥근 앞 머리 부분이 입과 직각을 이루고 있으며 목이 대단히 유연하다.

크기와 형태는 지역적인 차이가 보고돼 있다. 몸 색은 전체가 회색이지만 나이가 많은 개체가 어린 개체에 비해 일반적으로 몸 색이 흰색을 띤 회색이다. 양자강의 개체군은 흑색형으로 거의 흑색에 가깝다. 상하 턱에는 13~22쌍의 이빨이 있다.

성체는 약 1.9m로 수컷이 암컷보다 조금 크다. 단독 또는 2마리가 대부분으로 많은 경우 12마리까지의 무리가 관찰되는 일이 많다.

우리나라 남서해 연안에 약 3만6000마리가 서식하는 것으로 추정된다.