16일(현지시간) 밤 필리핀 중부 세부항 인근 바다에서 승객과 선원 870명을 태운 여객선이 화물선과 충돌한 뒤 침몰해 최소 24명이 목숨을 잃고 217명이 실종돼 당국이 수색 작업을 벌이고 있다.

연합뉴스에 따르면 현지 해안경비대의 조이 비예가스는 '토머스 아퀴나스'라는 이름의 여객선이 필리핀 제2도시인 세부 항 인근 해협에서 화물선과 충돌했으며 밤샘 수색 작업으로 17일 오전까지 629명을 구조했다.

길이 138ｍ의 여객선은 화물선과 충돌 후 불과 30분 만에 물밑으로 가라앉았으며, 침몰 전 수백 명의 승객들이 바다로 뛰어들었다.

이날 사고는 항구에서 2∼3㎞가량 떨어진 좁은 해협에서 발생했다.

비예가스는 "구조대원들이 (사고가 난) 바다를 살펴보기 위해 수색조명을 사용하고 있으나 바다에 떠있는 사람들을 못 볼 가능성이 있다"고 밝혔다.

해안경비대 부사령관인 루이스 투아손은 현지 라디오방송인 'DZMM'에 실종자 일부가 구조작업을 함께 한 어부들에 의해 구조됐을 가능성은 있다면서도 사망자 수가 크게 늘어날 것으로 예상했다.

해앙경비대는 공군 헬기를 사고 현장에 파견해 수색작업을 벌일 계획이다.