척추관협착증은 생소한 이름만큼이나 일반인들에게 낯선 질환이다. 하지만 실제로는 허리 디스만큼 자주 발병하는 척추질환으로 특히 60대 이상의 노년층에서는 허리디스크와 복합적으로 발병하는 경우가 흔하다.

김주현 세바른병원 대표원장은 "척추관협착증은 척추관이 좁아지면서 문제를 일으키는 질환으로 노화로 인해 신경이 지나가는 통로인 척추관이 두꺼워지면서 신경을 누르고 그에 따라 통증을 유발하게 된다"고 설명했다.

허리에 통증이 나타난다는 점 때문에 허리디스크로 오인하기 쉬운데 척추관협착증은 엉치 쪽으로 찌르는 듯한 통증이 있고 다리의 통증 역시 심하다는 특징이 있다. 따라서 이런 통증이 있을 때는 환자 본인이 질환을 판단하는 것보다는 전문의의 진단을 받는 게 바람직하다.

◆30분이면 충분, 수술 않고도 척추관협착증 잡는 비(非)수술 치료법

과거에는 척추관협착증을 비롯한 척추질환 치료를 위해 운동치료나 약물치료를 시행했고 이 치료가 효과가 없으면 바로 수술을 시행하는 경우가 많았는데 수술은 전신마취와 피부 절개, 긴 회복 기간 등의 이유로 환자들이 부담이 상당했다.

하지만 최근에는 수술이 아닌 시술을 통해 30분 내외로 척추관협착증을 치료하고 있다.

비(非)수술 척추치료로 대표적인 시술 중 하나는 꼬리뼈내시경레이저시술이다. 내시경이 부착된 관(카테터)을 척추에 삽입해 통증이 있는 부위를 관찰하며 레이저로 좁아진 척추관을 넓히고 그 외에 통증을 유발하는 유착, 염증 등의 원인을 제거하는 것이다. 즉 진단과 치료가 동시에 이뤄지는 셈이다.

시술 시간은 30분 내외이며 국소마취 후 피부 절개 없이 진행되기 때문에 당뇨나 고혈압 같은 전신질환을 앓고 있어도 시술이 가능하다.

또 회복시간이 빨라 시술을 받은 뒤 당일 일상생활로 복귀할 수 있으며 CT나 MRI로도 확인이 어려운 병증을 정확히 파악할 수도 있다.

이와 함께 플라즈마감압술과 DNA프롤로치료 역시 자주 시행되는 비수술 척추치료법이다. 플라즈마감압술은 디스크가 튀어나와 주변의 척수나 신경근을 압박하는 경우에 주로 이용되는 시술로 1mm 정도의 가는 주사 바늘을 통해 튀어나온 디스크에 직접 플라즈마광을 발생시켜 디스크 내부의 압력을 감소시키는 방법이다.

손상이 발생한 부위에 초음파 및 영상유도장치를 통해 DNA 자극용액을 주입해 정상 조직의 재생을 유도하는 치료법인 DNA프롤로치료도 최근 많이 시행되고 있는 시술이다.

김주현 대표원장은 "DNA프롤로치료는 척추질환뿐만 아니라 무릎이나 어깨 등 관절질환에도 효과적이며 신체의 재생기능에 주목한 근본적인 치료법이기 때문에 다방면으로 사용되고 있다"고 말했다./황재용기자