노인들이 많이 앓고 있는 질환 중 하나인 무릎 퇴행성관절염의 새로운 치료법인 '줄기세포 치료'가 최근 관심을 받고 있다. 하지만 치료비 부담 등 경제적인 사정으로 많은 노인들이 치료를 받지 못하고 있는 상황이다. 이에 엄홍길휴먼재단이 저소득층 환자를 위한 본격적인 후원 활동에 나섰다.

◆무릎 퇴행성관절염 조기 진단, '줄기세포' 치료

무릎 퇴행성관절염은 무릎관절 사이에 완충 작용을 하는 연골이 닳아 생기는 질환으로 연골에는 신경세포가 없어 손상돼도 통증을 느끼지 못하지만 연골이 없어져버림으로써 무릎이 맞닿게 될 때 그 마찰로 인해 통증을 느끼게 되는 것이다.

주로 노화에 따른 퇴행성 변화로 질환이 발생하는데 그동안 무릎 퇴행성관절염 환자들은 무릎 관절 내 연골이 대부분 손상된 상태이기 때문에 '인공관절 수술'을 시행할 수밖에 없었다. 한 번 손상되면 스스로 재생이 불가능한 연골의 특성으로 염증이 나타난 무릎 관절 부위를 다듬은 뒤 인공으로 만들어진 관절을 이식하는 방법이다.

하지만 최근에는 조기 진단을 통해 무릎 퇴행성관절염을 초·중기 때 발견해 치료하는 '줄기세포 치료'가 주목받고 있다. 엑스레이(X-Ray) 촬영 후 자기공명영상(MRI) 촬영과 관절 내시경 검사 등을 통해 무릎 퇴행성관절염을 조기 진단하는데 만약 조기 진단을 통해 무릎 관절 상태가 퇴행성관절염 초·중기로 나타났다면 줄기세포 치료를 고려할 수 있다. 줄기세포란 아직 분화하지 않은 어린 세포로 줄기세포 치료는 무릎 관절 병변에 줄기세포를 주입해 연골로 분화시켜 연골의 재생을 촉진시키는 방법이다. 치료에 이용되는 줄기세포는 환자의 신체(자가) 또는 태아의 탯줄(타가)에서 추출 가능하다.

◆엄홍길휴먼재단-연세사랑병원, 제대혈 줄기세포 치료(카티스템) 후원 협약

하지만 줄기세포 치료는 최신 치료법인 만큼 그 비용이 만만치 않다. 일부 무릎 퇴행성관절염 환자들은 치료에 대한 걱정과 더불어 경제적인 사정으로 치료에 선뜻 나서지 못하고 있는 것이 사실이다. 이에 엄홍길휴먼재단은 저소득층 무릎 퇴행성관절염 환자들을 위해 최근 연세사랑병원(병원장 고용곤)과 '제대혈 유래 중간엽 줄기세포 치료(카티스템)' 후원 협약을 체결했다.

국내외에서 다양한 사회공헌활동을 진행하는 엄홍길휴먼재단은 이번 후원을 주관하며 무릎 퇴행성관절염 치료 대상자 접수를 받는다. 파트너인 연세사랑병원 측은 이에 따른 의료서비스를 후원하게 되며 후원 대상자는 무릎 퇴행성관절염을 앓고 있는 저소득층 환자들이다.

줄기세포 치료는 카티스템을 이용해 도포하는 방법으로 카티스템은 모든 성인 연령에서 적용 가능하다는 장점이 있다. 치료는 주로 관절내시경을 이용하기 때문에 최소 침습 시술을 통해 시술 시간은 30~60분 정도, 입원기간은 2~3일로 환자의 부담과 부작용이 적다.

엄홍길휴먼재단 엄홍길 상임이사는 "줄기세포 치료는 그 효과가 대내외에서 입증되고 있음에도 불구하고 비용 문제 때문에 일부 저소득층 환자의 경우 치료받을 엄두를 내지 못하는 상황"이라며 "이번 후원 협약으로 저소득층 어르신들이 다시 건강한 발걸음을 옮길 수 있었으면 한다"고 말했다./황재용기자

◆신청 방법

이번 행사는 인터넷과 전화를 통한 신청이 가능하며 본인 이외의 대리인 신청도 가능하다.

전화: 02)2272-8849(엄홍길휴먼재단 후원캠페인 담당자)

인터넷 신청 : 엄홍길휴먼재단 홈페이지(www.uhf.or.kr) 접속 후 후원캠페인 팝업창을 통해 신청