허리가 아프면 사람들은 먼저 허리디스크를 의심한다. 특히 나이가 있는 중장년층은 허리에 통증이 심하면 허리디스크로 오인하기도 하며 허리디스크 수술을 두려워해 병원 방문을 꺼리곤 한다.

하지만 허리 통증은 허리디스크에 의한 것만은 아니다. 최근 노화로 인한 척추관협착증 환자가 많아지고 있는데 척추관협착증은 대부분 허리디스크라고 오인할 정도로 일반인들에게 친숙하지 않은 척추질환이다. 노화로 인한 척추관협착증은 50~60대에는 허리디스크만큼이나 자주 발생하는 질환이며 허리디스크와 동시에 발병하기도 한다.

서울 강남구 도곡동에 위치한 세바른병원 강남점의 정성삼 대표원장은 "척추관은 신경이 지나가는 통로인데 나이가 들면서 척추관이 좁아져 신경을 누르면 이것이 허리 통증을 유발하는 원인이 된다"고 척추관협착증을 설명했다.

척추관협착증은 허리디스크와 상당 부분 증상이 유사하지만 나름의 특징을 가지고 있다. 오래 걸으면 다리가 터질 듯이 아프거나 힘이 빠지는 것이 대표적인데 잠시 앉아 쉬면 통증이 덜하지만 이것은 일시적일 뿐이다. 허리 외에도 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발끝 등 하반신의 저림과 통증이 심하며 허리를 펴면 아프고 앞으로 굽히면 오히려 편해지기도 한다.

◆꼬리뼈로 미세 관 삽입해 30분만에 치료

척추관협착증 치료는 그동안 수술이 대부분이었지만 다행히 최근 수술 없이 치료하는 비수술 치료법이 등장해 간단하게 치료가 이뤄지는 추세다.

가장 대표적인 시술은 꼬리뼈내시경레이저시술로 꼬리뼈를 통해 내시경이 있는 지름 2mm, 길이 40~50cm의 아주 미세한 관(카테터)을 통증이 있는 부위에 집어넣어 환부를 직접 보며 통증의 원인이 되는 협착, 염증 등의 원인을 레이저로 제거하는 방법이다.

내시경으로 환부를 확인할 수 있어 진단이 가능하며 피부를 절개하지 않고 미세한 관을 이용하기 때문에 흉터가 남을 걱정을 덜 수 있다. 또 전신마취가 아닌 국소마취로 진행돼 당뇨병이나 고혈압 등의 만성질환을 가진 환자도 시술을 받을 수 있다.

이와 함께 플라스마감압술도 비수술 척추 치료법 중 하나다. 디스크 내부에 주삿바늘을 넣어 플라스마광을 발생시키는 방식으로 진행되는데 이 플라스마광은 탈출한 디스크 등 통증을 유발하는 부분만 선택적으로 융해시켜 정상적인 조직에는 영향을 끼치지 않는다.

정성삼 대표원장은 "시술을 통한 비수술 치료는 간단한 방식으로 진행되지만 매우 정밀한 기술을 바탕으로 이뤄지기 때문에 충분한 임상경험을 갖춘 전문의에게 시술을 받는 것이 가장 중요하다"고 조언했다./황재용기자