#안산시 단원구에 사는 안모(63)씨는 갑작스럽게 찾아온 추위와 함께 심한 무릎 통증이 시작돼 일상생활에 큰 어려움을 겪고 있다. 평소에도 O자형으로 다리가 휘었던 그녀의 다리 변형 역시 시간이 지나면서 눈에 보일만큼 심해졌다. 또 통증이 겉잡을 수 없을 만큼 심각해져 보행에도 어려움을 느꼈고 이에 그녀는 딸의 설득을 못 이기고 근처 정형외과를 찾았다.

병원에서 그녀는 간단한 진단을 통해 퇴행성관절염을 진단받았다. 보다 정확한 상태를 확인하기 위해 진행한 자기공명영상(MRI) 촬영 결과 그녀의 퇴행성관절염은 퇴행성관절염 중에서도 가장 심각한 상태였다.

◆퇴행성관절염, 염증성 질환 중 가장 빈도 높아

퇴행성관절염은 관절을 보호하고 있는 연골의 점진적인 손상이나 퇴행성 변화로 인해 관절을 이루는 뼈와 인대 등에 손상이 일어나 염증과 통증이 생기는 질환으로 관절의 염증성 질환 중 가장 높은 빈도를 보이는 질환이다.

아직까지 퇴행성관절염의 발병 원인은 구체적으로 밝혀지지 않았으나 일차성(특발성)으로 나이, 성별, 유전적 요소, 비만, 특정 관절 부위 등이 영향을 주는 것으로 추측하고 있다. 이차성(속발성) 퇴행성관절염의 경우는 관절이 맞닿는 연골에 손상을 줄 수 있는 외상, 질병 및 기형이 원인이 되는 것으로 세균성 관절염이나 결핵성 관절염으로 관절 연골이 파괴된 경우, 심한 충격이나 반복적인 가벼운 외상 후에 발생되는 경우 등이 대표적이다.

퇴행성관절염의 초기에는 관절염이 발생한 관절 부위의 국소적인 통증이 나타나며 관절을 움직일 때는 통증이 심해지는 양상을 보인다. 또 병이 진행되면 진행될수록 움직임 여부에 관계없이 지속적인 통증이 수반된다. 통증 외에도 관절 운동 범위의 감소, 부종, 관절 주위의 압통이 발생하며 관절면의 변성으로 운동 시 마찰음이 발생하기도 한다.

◆퇴행성관절염은 초기 치료가 관건

퇴행성관절염 초기 증상은 좋아졌다가 나빠지는 간헐적인 경과를 보인다. 이 때문에 환자들이 통증을 무심코 지나치는 경우가 대부분이다. 하지만 초기에 퇴행성관절염을 잡기 위해서는 초기 증상이 나타났을 때 즉시 병원을 찾아 보존적인 치료(물리치료)와 약물치료를 병행하며 치료를 받는 것이 중요하다.

만약 보존적 치료 방법에도 증상의 호전이 없고 관절의 변형이 계속 진행돼 일상생활에 지장을 준다면 수술적 치료 방법을 선택해야 한다. 일반적으로 사용되고 있는 수술 방법으로는 관절경을 이용한 관절 내 유리체 제거, 활막 절제술, 골극 제거술, 절골술, 인공관절 수술 등이 있다.

그중 최근에는 인공관절 내비게이션 수술이 정확한 위치에 인공관절을 삽입해 퇴행성관절염으로 고생하는 환자들에게 각광받고 있다.

인공관절 내비게이션 수술은 컴퓨터 내비게이션을 통해 환자의 관절 정보를 입력하면 내비게이션 시스템이 제거돼야 할 뼈의 각도와 두께, 간격 등을 정확하게 측정해 오차 없이 인공관절을 정확한 위치에 삽입하는 치료법이다. 내비게이션을 통해 인공관절 수술의 성공률이 대폭 상승했으며 일반적인 인공관절 수술에 비해 수술 후 통증 및 출혈이 적은 것이 특징이다. 더욱이 재활기간이 짧아 일상생활로의 복귀가 빠르며 수술 후 발생할 수 있는 색전증 등의 합병증 발생 확률도 감소한다.

특히 인공관절 내비게이션 수술은 내비게이션을 이용해 개인의 체형에 따른 맞춤형 수술이 가능하기 때문에 대개 수술환자의 90% 이상이 인공관절을 15~20년 이상 사용할 수 있다. 그래도 인공관절은 장기간 사용하면 진짜 연골처럼 닳을 수 있기 때문에 수술 후 무릎을 과도하게 구부리거나 격렬한 운동 및 행동은 삼가 하는 것이 좋다.

김형식 안산 튼튼병원 병원장은 "수술적 치료는 최후에 선택하는 방법으로 전문의에게 정확한 진단을 받고 본인에게 적합한지 충분한 검사를 받은 후 인공관절 수술을 받는 것이 바람직하다"며 "퇴행성관절염을 예방하려면 허벅지의 근육을 길러주는 수영과 걷기, 자전거 타기 등 하체 중심의 운동을 꾸준히 하고 줄넘기나 계단 오르내리기 등 관절에 무리가 가는 운동이나 생활습관은 가급적 피하는 것이 좋다"고 조언했다.