외계 생명체 발견에 대한 기대감이 높아지고 있다.

미국 남서부 연구소(SWRI)의 로렌츠 로트 박사는 12일(현지시간) 샌프란시스코 모스코니 센터에서 진행 중인 미국 지구물리학 연합(AGU)의 가을 총회에서 목성의 위성인 유로파에서 거대한 물기둥이 치솟는 현상이 정기적으로 발생하는 것으로 보인다고 밝혔다.

로트 박사는 허블 우주망원경(HST)으로 촬영한 유로파의 자외선 방출 패턴을 분석한 결과, 이같이 나타났다고 설명했다.

로트 박사에 따르면 이번에 발견된 물기둥은 2개로 유로파의 남반구 지역에서 200km 높이로 치솟는 현상이 발생하는 것으로 추정된다. 특히 일단 발생하면 7시간 이상 지속되는 것으로 관측됐다.

이 현상은 유로파가 목성에서 멀리 떨어져 있을 때 생기고 목성에 가까이 다가갔을 때는 발생하지 않아 유로파의 표면에 덮인 얼음이 갈라지면서 일어나는 현상으로 보인다고 로트 박사는 설명했다.

표면이 얼음으로 덮여 있는 유로파는 액체 상태의 물로 이뤄진 '바다'가 존재해 태양계에서 생명체가 존재할 개연성이 가장 큰 곳 중 하나로 꼽히고 있다.

한편 이번 연구논문은 과학 학술지 '사이언스'에 게재될 예정이다.