국방부가 내년 초 북한의 도발 가능성에 대해 경고했다.

김관진 국방장관은 17일 오전 주요 지휘관과 가진 화상회의를 통해 "북한이 내년 1월 하순에서 3월 초순 사이에 도발할 가능성이 크다"며 북한 군부의 과도한 충성경쟁과 '철권 공포정치'에 따른 불안감 가중, 장성택 주변 인물 등에 대한 지속적인 숙청 등에서 비롯되는 내부 불안을 외부로 표출할 가능성을 그 근거로 제시했다.

군은 장성택 숙청 전후 북한의 권력구도 재편 작업이 권력 엘리트를 강압적으로 결집하는 방향으로 진행 중이라고 평가한 것으로 알려졌다. 특히 김정은 국방위 제1위원장이 지방 시찰 때 부부장급 간부를 주로 대동하는 방식으로 이들의 상급 간부들을 통제하고 있다는 분석도 나오고 있다.

이런 통치 방식은 단기간에 유일영도체계를 구축하는 데 영향을 줄 수 있지만 거시적으로 보면 불만 세력을 키워 내부 균열로 이어질 수 있다고 군은 평가하고 있다.

도발 시기를 1월 하순에서 3월 초순 정도로 예상한 것은 3월 한미 키리졸브 훈련 등을 앞둔 북한의 반발 가능성을 감안한 것으로 보인다.

국회 정보위 새누리당 간사인 조원진 의원도 이날 당 원내대책회의에서 "북한의 4차 핵실험과 장거리 미사일 발사 징후가 보인다"고 주장했다. 국방부는 당장 핵실험이나 장거리 로켓 발사 징후는 없다고 설명했지만 조 의원이 주장한 것은 예상해 볼 수 있는 북한의 도발 유형 중 하나다.