새해 벽두부터 남극한파에 시달렸던 미국 웨스트버지니아가 수돗물 오염 공포에 시달리고 있다.

CNN 등 현지 언론은 웨스트버지니아주의 수돗물이 화학물질에 오염돼 최소 30만 명이 수돗물을 사용하지 못하고 있다고 10일(현지시간) 보도했다. 주 정부뿐 아니라 연방정부도 비상사태를 선포하고 재난 지역에 대한 구호조치에 들어간 것으로 알려졌다.

이번 사태로 학교와 식당 등은 이날 모두 문을 닫았다. 병원도 수술을 취소하고 응급하지 않은 환자를 귀가조치했으며 편의점 등에서 파는 생수는 동났다.

카운티와 주 소방·환경 당국은 전날 수돗물에서 이상한 냄새가 난다는 주민의 신고를 추적한 결과, 산업용 화학물질 제조업체 '프리덤 인더스트리'의 13만ℓ 규모 탱크에서 석탄 가공에 사용되는 '4-메틸시클로헥산 메탄올'이 상수원으로 쓰이는 엘크 강으로 유출됐음을 확인했다.

당국은 최대 1만9000ℓ의 4-메틸시클로헥산 메탄올이 유출된 것으로 보고 있다.

이 화학물질은 인체에 치명적인 질병을 일으키는 것은 아니라고 알려졌지만, 눈과 피부에 통증을 유발하거나 삼키거나 들이마셨을 때 구토, 호흡곤란을 일으킬 수 있는 것으로 알려져 있다.

얼 레이 톰블린 웨스트버지니아 주지사는 "화학물질 농도가 전날보다 낮아졌지만 언제 수돗물을 마실 수 있을지 아직 확답할 수 없다"며 "메스껍거나 어지러움, 피부 통증 등을 느끼는 주민은 바로 병원을 가 보라"고 말했다.

오바마 대통령은 이날 웨스트버지니아주에 비상사태를 선포하고 연방 정부에서 생수 등 필수품을 지원하고 인명과 재산 보호를 위한 조치를 하라고 명령했다.