롱텀에볼루션(LTE) 서비스 가입자가 이달 3000만명을 넘어선 것으로 추산된다. 이는 지난 2011년 7월1일 국내에서 LTE 서비스를 처음 선보인지 약 2년8개월 만이다.

27일 미래창조과학부에 따르면 지난달 말 기준 국내 이동통신 3사의 LTE 가입자 수는 SK텔레콤 1393만1712명, KT 821만3415명, LG유플러스 727만7499명 등 총 2942만2626명이다.

최근 LTE 가입자가 한달에 70만~90만명의 순증 추세를 고려하면 LTE 가입자는 이달 중 3000만명을 무난히 넘어선다는 계산이 나온다.

스마트폰 시장에서 LTE 가입자 비중도 크게 늘었다. 지난달 기준 국내 스마트폰 가입자는 3782만5853명. 전체 스마트폰 이용자의 약 78%가 LTE 스마트폰 이용자인 셈이다.

국내 LTE 가입자는 상용화한 지 약 1년2개월 만인 2012년 8월 말 1000만명을 돌파했고 지난해 4월 가입자 2000만명을 넘어섰다. 또다시 10개월여 만에 추가 가입자 1000만명 달성을 이뤄낸 것이다.

최근 LTE 가입자가 빠르게 증가하고 있는 데는 이통3사의 과도한 보조금 경쟁이 한몫 했다는 분석이다. 실제로 이통3사는 최근 70만~140만원의 과도한 보조금 경쟁으로 211대란, 226대란 등을 야기하며 통신 시장을 보조금 폭탄으로 혼탁하게 만들고 있다.

특히 2011년 처음 LTE 서비스 가입자들의 2년 약정 기간이 지난해 말부터 순차적으로 끝나면서 이들의 발걸음을 잡고자 하는 경쟁사 고객 뺏기가 결국 과도한 보조금 경쟁으로 이어졌다는 분석이다.

이통3사는 이로 인해 총 5차례에 걸쳐 과징금 또는 영업정지 처분을 받았다. 최근에는 과도한 보조금 경쟁을 중단하라는 방송통신위원회의 시정명령을 이행하지 않아 미래부의 추가 영업정지 처분을 앞두고 있다.

업계 관계자는 "LTE 가입자 증가는 순차적으로 당연시 되는 현상이지만 최근 가파른 상승세는 이통3사의 과열된 시장 경쟁 구조가 만들고 있는 것"이라며 "지나친 보조금 경쟁보다 고객에게 서비스와 품질로 경쟁하는 패러다임 변화를 통해 통신 시장의 건전한 발전이 절실히 요구된다"고 말했다.