지난해 생활필수품들의 가격 변동을 조사한 결과, 전체 31개 품목 중 16개 품목이 연초 대비 연말 평균 소비자가격이 상승한 것으로 나타났다. 반면 15개 품목은 가격이 하락했다. 하지만 주요 다소비 품목들의 인상폭이나 인상률, 인상 시기등이 비슷해 소비자들의 선택권을 무시했으며, 이들 기업들 사이의 '부당 편승 가격 인상'이나 '업체간의 담합'도 의심된다는 것이다.

2일 한국소비자단체협의회 물가감시센터에 따르면 평균 가격인상률은 0.7%로 전반적으로는 안정적인 한 해를 마무리한 것으로 보인다고 밝혔다.

하지만 고추장 9.7%, 우유 9.3%, 두부 8.6%, 밀가루 5.0% 등 다소비 품목에서 주로 가격 인상이 뚜렷하게 나타나 지난해에도 서민 장바구니 체감 물가는 여전히 부담스러웠다고 협의회는 분석했다.

◆인상률 상위 8개 제품 중 우유 무려 3개 포함…'행복한 콩 국산콩 부침두부'(CJ제일제당)는 1년간 평균 12.2% 인상

제품별로 가격 변동률을 분석 결과, 원유가격연동제 시행으로 지난해 우유 품목의 가격 변동이 컸다. 지난해 1월 대비 12월의 가격을 보면 매일우유(1ℓ), 서울우유(1ℓ), '맛있는 우유GT'(1ℓ)가 각각 10.4%, 9.5%, 8.2% 가격이 인상돼 가격인상률 상위 8개 제품 중 3개에 이름을 올렸다.

고추장은 청정원 '태양초 찰고추장'(대상, 1㎏) 10.2%, 해찬들 '태양초 고추장'(CJ제일제당, 1㎏)이 9.1% 각각 인상됐다. 두부는 풀무원 '국산콩 부침두부'(300g)가 5.0% 인상된 반면, CJ 제일제당 '행복한 콩 국산콩 부침두부'(300g)는 무려 12.2%가 인상돼 가장 높은 인상률을 보였다.

◆동일 제품군·비슷한 시기·인상률·가격으로 소비자 선택권 무시돼

협의회의 가격 모니터 결과, 제조업체들은 특정 제품군에 대해 비슷한 시기에 비슷한 수준으로 가격 인상을 발표했다.

초코파이(오리온)와 카스타드(롯데제과) 제품의 경우 2013년 한 해 동안 각각 1.3%, 1.4% 가격이 인상돼 인상률 차이가 0.1%에 불과했다. 가격 인상 시기도 초코파이는 2012년 9월, 카스타드는 2012년 10월로 나타나 불과 한 달 차이에 지나지 않았다.

밀가루(CJ제일제당·대한제분·삼양사·동아원)와 장류(CJ제일제당·대상·샘표식품)는 1~2월, 우유(유업계 전체)는 8~9월 제조회사의 가격 인상이 발표됐다. 인상률 역시 유사했다.

최근 LG생활건강의 '코카콜라'와 롯데칠성음료의 '펩시콜라'의 경우 올해 1~2월내 각각 6.5%, 6.6%로 거의 동일하게 가격이 인상된 것도 이에 대한 연장선상으로 분석된다는 것이 협의회 측의 설명이다. 동일 제품군 내에서는 가격대도 비슷하게 형성하고 있어 식용유(1.8ℓ)의 경우 제조 3사(오뚜기·CJ제일제당·사조해표)의 주요 제품에 대한 최고가와 최저가가 98원 밖에 차이가 나지 않았다. 밀가루(1㎏)와 고추장(1㎏)의 경우 판매순위 1·2위 간의 지난해 평균가격 차이가 각각 65원, 165원에 불과했다.

협의회는 "제품원가에서 차지하는 원재료가격은 비슷하다 하더라도 시장규모가 다르고, 인건비·광고비 등 제조사마다 지출하는 판매관리비의 차이가 존재하는데도 제품 간 가격 차이가 100원 안팎에 불과하다는 것은 이해할 수 없는 처사이다"며 "더구나 자금 사정이 좋지 않은 서민들은 철저한 가격비교를 통해 저가 상품을 구입하려 노력하는데 현재의 상황에서는 브랜드별 가격 차이가 미미해 가격으로 인한 선택이 어려워 가계가 합리적인 선택을 통해 절약을 하기 어렵게 만들고 있다"고 지적했다.

특히 한국소비자단체협의회는 "2013년 생활필수품 가격조사 결과 동일한 품목의 경우 브랜드별 가격 차이가 미미했고 가격 인상 시 그 시기와 인상률 또한 유사해 가격에 따른 소비자의 선택권이 보장되지 않는 것으로 나타나 소비자의 선택권을 기업들이 무시했다"고 주장했다.

제조사별 제조원가에 차이가 발생한다는 점을 감안한다면 '부당 편승 가격 인상'과 '암묵적 담합에 대한 의구심'이 제기된다는 것이다. 협의회 측은 이런 현상과 관련해 "기업들이 독과점시장이라는 시장 환경을 이용해 가격 경쟁을 배제하려는 구태를 벌이고 있다"며 자성을 촉구했다.