'별에서 온 그대'가 중국에서 열풍을 일으키면서 한국 치맥(치킨+맥주) 등 국내 프랜차이즈 외식 업체들의 메뉴가 인기를 끌고 가운데 한국 라면에 대한 관심도 폭발적으로 증가해 관련 업계가 즐거운 비명을 지르고 있다.

9일 농심에 따르면 농심 차이나(중국 법인)의 1~2월 매출이 사상 최대치를 기록했다. 최근 중국에서 일고 있는 '별에서 온 그대(SBS, 이하 별그대)' 열풍과 본격적인 서부내륙지역 신시장 개척과 온라인 사업 확대 등으로 중국 내 라면 판매가 크게 증가한 것이 요인으로 회사 측은 분석하고 있다.

농심 차이나의 올해 1~2월 매출은 전년 동기 대비 38% 증가한 3000만 달러를 기록했다. 이는 1999년 상해 독자법인 설립 이후 월매출 사상 최고 기록을 경신한 것이다고 농심은 밝혔다. 이 기간 '신라면'도 900만 달러의 사상 최대 매출을 기록하며, 한류식품의 대표선수로서 역할을 톡톡히 했다.

또 농심 차이나가 지난해 말부터 서부내륙 중심도시인 서안·성도·중경 지역에서 공격적인 판로 개척을 벌여 이 지역 1월 매출이 전월 대비 100%나 급증한 것도 이유로 꼽았다.

농심 차이나가 지난해 4월 오픈한 타오바오 쇼핑몰에서도 꾸준한 성장을 이어가며 올 2월 누적 매출 70만 달러를 넘어섰다. 농심 쇼핑몰에서 가장 인기있는 브랜드는 신라면과 김치라면으로, 이 두 제품은 농심 쇼핑몰 매출의 절반을 차지할 만큼 독보적인 판매율을 보였다는 것이다.

농심 차이나는 중국 매출 급증이 최근 중국에 불어 닥친 '별그대' 열풍과도 관계가 있다는 분석을 내놨다. 회사 관계자는 "최근 종영된 별그대가 중국인들에게 '한국'에 대한 폭발적인 관심을 불러일으켰으며 특히 극 중에 나오는 한국 식품에 대한 호기심이 상상 이상이다"고 설명했다.

실제로 농심 타오바오 쇼핑몰에선 지난달 20일 도민준(김수현)과 천송이(전지현)가 여행지에서 라면을 끓여먹는 장면이 방송된 직후 주간 매출이 전주 대비 60% 나 오르는 기현상을 보이기도 했다.

중국 소비자들은 "농심몰에서 한박스 사서 매번 드라마 볼 때마다 한 봉지씩 먹어야지", "한국 라면을 먹고 한국 드라마를 보고… 정말 만족스럽다" 등의 댓글로 농심라면의 인기를 실감케 했다는 것이다.

게다가 상해 코리안타운 격인 '홍천로' 지역에 있는 한 라면 전문점에선 평일 주말을 가리지 않고 라면을 먹기 위해 1시간씩 줄을 서는 진풍경이 펼쳐지고 있으며, 인근 한인마트인 '1004마트'에서는 최근 신라면 품절 사태까지 빚어지기도 했다.

농심 차이나 주성용 마케터는 "농심 차이나는 한류열풍의 중심에서 별그대 출연진의 광고모델 발탁 등 다각적인 마케팅 활동을 고민 중이다"며 "올해는 공격적인 신시장 개척과 함께 B2B 온라인 사업에도 진출해 중국에서 농심 제2의 성공신화를 써내려가겠다"고 말했다.

한편 '별에서 온 그대'는 지난해 12월 18일 첫 방송을 시작해 2월 27일 막을 내린 SBS수목드라마로 인터넷을 통해 중국 현지에 방송됐다. 최근에는 중국 공영방송 CCTV에서 이례적으로 별그대 열풍을 집중 조명하고 중국 고위 정치인까지 별그대 애청자라고 언급하는 등 올해 중국 최고 인기드라마로 자리잡았다.