치매와 암 등 치명적인 질병을 치료할 수 있을 것으로 기대를 모았던 일본의 신 만능세포 연구를 둘러싸고 의혹이 끊이질 않고 있다. 논문의 공동 저자가 직접 논문 철회를 요청한데 이어 연구팀장의 박사학위 논문 표절의혹까지 제기돼 '제2의 황우석 사태'로 번질 수 있다는 우려가 커지고 있다.

일본 아사히신문은 일명 '만능세포'로 불리는 '자극야기 다능성 획득(STAP) 세포' 개발을 주도한 이화학연구소 발생·재생과학 종합연구센터 오보카타 하루코(30·여) 연구주임의 박사 논문이 표절 의혹에 휩싸였다고 12일 보도했다.

오보카타 주임이 박사학위 취득을 위해 일본 와세다 대학에 제출한 108쪽 분량의 논문에서 간세포 연구의 의의와 배경을 설명하는 26쪽 가운데 무려 20쪽 가량이 '간세포의 기초'라는 미국 국립보건원(NIH) 웹 사이트의 내용과 거의 같다는 주장이다.

특히 이 부분에는 인용했음을 나타내는 표시가 없어 인터넷에 있는 문장을 컴퓨터의 '복사해 붙이기' 기능으로 끌어 썼을 가능성도 있다고 아사히신문은 지적했다.

이에 따라 아베 내각이 성장전략의 하나로 지목한 STAP 세포 연구가 뿌리부터 흔들릴 가능성이 제기되고 있다.

이미 올해 1월 약산성 용액에 담그기만 하면 신체의 여러 조직이 되는 만능세포인 STAP 세포를 만드는 쥐 실험에 성공했다는 이화학연구소 연구진의 논문을 개제했던 영국 과학잡지 네이처도 논문에 자연스럽지 못한 사진 자료가 실렸다는 의혹을 조사 중인 것으로 알려졌다.

이번 연구에 공동연구원으로 참여한 와카야마 데루히코 야마나시 대학 교수는 STAP 세포 연구를 신뢰할 수 없다며 논문 취소를 촉구하기도 했다.

이번 연구로 일본 언론으로부터 노벨상 후보로까지 거론되는 등 단숨에 신데렐라로 떠올랐던 오보카타는 '제2의 황우석 사태'의 주인공으로 전락할 가능성이 점점 커지고 있다.