약 138억년 전 대폭발(빅뱅)의 비밀이 풀릴 전망이다. 우주가 생긴 과정인 '우주 인플레이션'에 대한 직접 증거가 사상 최초로 발견됐기 때문이다.

이번 연구는 대폭발 직후 우주가 빛보다 더 빠르게 엄청난 속도로 팽창하면서 지금과 같이 평탄하고 균일한 우주가 형성됐다는 '인플레이션(급팽창) 이론'을 실험적으로 증명한 사례다. 미국 하버드-스미스소니언 천체물리센터는 17일(현지시간) 전 세계에 인터넷으로 생중계된 기자회견을 통해 이같은 내용을 밝혔다.

이번 연구 결과는 남극에 설치된 일종의 망원경인 '바이셉2'(BICEP2·사진)라는 관측 장비를 이용, 우주 배경 복사의 편광 상태를 분석해 얻었다.우주 배경 복사란 우주 전체에 고르게 퍼져 있는 초단파 영역의 전자기파로 대폭발의 가장 중요한 증거 중 하나다.

특히 연구자들은 우주 배경 복사의 편광 성분을 분석하는 방식으로 초기 우주 급팽창의 흔적인 '중력파'의 패턴을 발견했다. 중력에 따른 파동인 중력파는시공간에 뒤틀림을 일으키는데 이런 뒤틀림 때문에 우주 배경 복사에 특별한 패턴이 생기는 것을 탐지한 것.

연구팀의 존 코백 하버드-스미스소니언 천체물리센터 부교수는 "이 신호를 탐지하는 것은 오늘날 우주론에서 가장 중요한 목표"라며 "수많은 사람의 노력으로 이 지점까지 도달했다"고 말했다.