'살인 누명'을 쓰고 32년 동안 교도소에 갇혀 있던 미국 여성이 자유의 몸이 됐다.

25일(현지시간) 미 CBS 방송 등 외신에 따르면 로스앤젤레스 지방법원은 1급 살인죄로 복역 중이던 메리 버지니아 존스(74)에 대한 유죄 평결이 무효라고 판시, 즉각 석방 명령을 내렸다.

법원은 존스의 과실치사죄는 인정했다. 하지만 그의 형량 이미 11년이 지났기 때문에 존스는 이날 석방됐다.

존스는 1981년 남자 친구가 벌인 마약 거래 범죄에 연루돼 졸지에 살인강도범이 됐다. 그의 남자 친구는 사형 선고를 받았으며, 형 집행 전 교도소에서 숨졌다. 범행 현장에 함께 있었던 존스도 1급 살인과 납치 등의 혐의로 기소돼 유죄 평결을 받았다.

당시 존스를 기소한 검찰은 그가 남자 친구의 범행에 적극적으로 가담했다고 주장했다. 하지만 그는 겁에 질려 어쩔 수 없이 현장을 지키고 있었던 것이었다. 존스의 석방 소식에 가족들은 부둥켜 안고 눈물을 흘렸다.

존스는 서던캘리포니아대학교(USC)의 법과전문대학원이 운영하는 '죄없는 기결수 석방 운동' 덕분에 무죄로 방면될 수 있었다. USC 학생들은 존스가 남자 친구에게 폭행과 협박을 당한 사실을 밝혀 그의 범행 가담이 자발적인 것이 아니라는 사실을 입증했다.