정홍원 국무총리는 17일 새벽 여객선 침몰사고 대책본부가 꾸려진 진도 실내체육관을 찾아 실종자 가족들을 만났다.

중국과 파키스탄 순방을 마치고 전날 오후 10시께 전남 무안공항으로 귀국한 정 총리는 곧바로 목포의 서해지방해양경찰청에서 긴급 사고대책 관계장관회의를 마치자마자 대책본부로 이동한 것으로 알려졌다.

정 총리가 0시30분께 체육관으로 입장하자 정부의 대처 방식과 구조 지연 등에 불만을 토로하는 가족들의 거센 항의가 이어졌다.

가족들은 정 총리와 관계자들을 향해 "잠수정을 왜 투입하지 않느냐. 우리 아이들을 살려내라" 등의 고성을 지르기도 했다.

이에 정 총리는 "구조작업을 책임있게 하겠다"고 말한 것으로 전해졌다. 체육관 밖으로 나가려는 과정에서 이를 저지하는 가족들로부터 잠시 저항을 받았고, 2~3명이 뿌린 생수를 맞아 머리와 어깨가 젖기도 했다.

사고대책본부에서 10여 분간 머무른 뒤 자리를 옮긴 정 총리는 일단 서울로 돌아와 계속 구조활동을 지휘하기로 했다.

앞서 정 총리는 서해해경청에서 열린 회의에서 "후진국에서나 있을 수 있는 일이 우리나라에서 일어났는데 정말 안타깝고 괴롭다"며 "구조 활동을 날 샐 때까지 기다릴 게 아니라 바로 즉각 시행해라"고 관계부처에 지시했다.