건강이 화두인 요즘! 카레가 여러 웰빙과 다이어트 식재료로 다시 주목을 받고 있는 것이 있다. 카레 특유의 노란색은 '강황'에서 나오는 천연색으로 노화방지와 치매예방은 물론 항암효과까지 있는 것으로 알려져 있기 때문이다. 카레 요리는 갖은 양념이 없어도 가정에서 손쉽게 만들 수 있어 가족의 건강을 위해 사시사철 챙겨먹는 메인 요리로 사랑을 받고 있기도 하다.

'카레'의 대면사가 된 브랜드는 '오뚜기 카레'다. 1940년경 국내에 처음 소개된 카레는 70년대 오뚜기에 의해 대중화됐다. 오뚜기 카레는 오뚜기가 회사설립과 함께 1969년 '오뚜기 분말 즉석카레'라는 제품명으로 국내 최초로 생산했다. 오뚜기는 당시 우리 국민의 주식이 쌀인데다 매운 맛을 즐기는 기호와 딱 맞아떨어지는 제품이라는 판단했다고 한다.

오뚜기 카레가 생산 된 1969년 국내 시장에는 일본의 'S&B'와 '하우스 인도카레'등의 제품이 있었다. 이미 외국산이 점령하고 있던 국내 카레 시장에서 순수 국내 브랜드를 가지고 시장에 진출하기는 쉬운 일이 아니었다. 외제 상품의 시장 점유율이 높고, 상대적으로 소비자들의 국산 제품에 대한 인식이 낮은 불리한 여건이었지만 오뚜기 측은 카레 시장 석권을 목표로 철저한 품질관리와 공격적인 영업전략으로 1년 뒤에 경쟁사를 압도하며 시장점유율을 높여갈 수 있었다고 회고 한다. 여기에는 국내 식품업계 최초의 ▲루트 세일(Route Sale) 도입 ▲유통 질서 확립 ▲텔레비전·차량·제품 박스 등을 활용한 다양한 광고와 마케팅 활동이 주효했다는 것이다.

출시 초기 분말(가루)형태로 선보인 오뚜기 카레는 시대의 변화와 함께 그 형태도 다양화해 1981년 '3분 요리'란 브랜드로 레토르트 카레로 선보였다.

특히 카레는 어린이들이 선호하는 음식이었지만 가정에서는 번거로운 조리 과정 때문에 쉽게 식단에 올리지 못하는 점에 착안해 언제 어디서나 즉석에서 먹을 수 있는 3분 요리의 첫 작품으로 개발됐다. 오뚜기의 '3분 요리'는 출시하자마자 획기적인 제품으로 많은 소비자들의 폭발적인 호응을 불러일으키며, 판매 첫해에만 400만 개를 웃도는 매출을 기록했다.

즉석에서 언제든지 카레의 맛을 간편하게 즐길 수 있는데다 순한맛·매운맛·약간 매운맛 등으로 소비 계층에 따른 다양한 맛을 즐길 수 있는 영양가 많은 완전 조리식품이라는 레토르트 식품의 장점이 소비자들에게 철저히 인식된 결과였다.

레토르트 식품은 완전조리된 식품을 미생물로부터 차단성 용기를 사용해 무균성을 유지, 장기간 유통 및 보관이 가능하도록 만든 방부제를 전혀 사용하지 않으면서도 상온보존이 가능하여 원재료의 맛과 영양이 그대로 살아있는 간편식품을 말한다. 국내에서는 오뚜기가 최초로 생산 시판해 레토르트 식품의 역사가 시작된 것이다.

최초 분말 형태로 시작된 오뚜기 카레는 2004년, 건강에 좋은 강황을 바몬드카레 약간매운맛 함량 대비 50% 이상 증량하고, 베타글루칸 및 식이섬유가 풍부한 귀리 등을 원료로 사용한 '백세카레'로 한층 진화됐다.

이후 소비자들이 가정에서 더욱 간편하게 카레를 조리할 수 있도록 물에 더 잘 녹고 더욱 새로워진 과립형 카레가 2009년 4월 오뚜기에 의해 처음 탄생된다. 수 많은 실험과 시행착오 끝에 탄생한 과립형 카레는 따로 물에 갠 다음 끓여야 하는 조리의 번거로움이 없이 조리 시 바로 카레를 넣고 끓여도 덩어리가 지지 않고 잘 풀어지는 등 조리가 쉬워 소비자들로부터 각광을 받았다. 2012년 5월 선보인 '백세 발효강황카레'도 발효제품에 대한 소비자의 긍정적 인식을 반영한 명품카레로 큰 관심을 모으고 있다.



오뚜기가 주도하고 있는 국내 카레 시장은 건강식품에 대한 소비자들의 관심이 증가하고 독특한 향과 맛에 소비자들의 기호가 맞아떨어져 매년 꾸준히 성장하고 있다. 게다가 2000년대 초반부터 여러 연구결과를 통해 카레의 효능이 입증된 상황에서 2006년 삼성서울병원에서 발표한 카레의 전립선암 억제 효과 보도, 2007년 KBS 생노병사의 비밀을 비롯한 여러 매체에 카레의 특징과 효능이 연이어 소개되면서 2001년 이후 카레시장은 더욱 큰 폭의 성장세를 보여주고 있다.

오뚜기 카레는 출시 45주년째를 맞는 지금도 국내 1위의 자리를 당당히 지키고 있다. 엄마와 아이가 함께하는 카레요리 시연회, 카레 심포지엄 개최 등 다양한 마케팅 행사를 통해 카레 알리기에 적극적으로 나서고 있으며, 카레케첩떡볶이·카레볶음밥·카레스파게티 등 몸에 좋은 카레를 활용해 가정에서 손쉽게 만들 수 있는 요리를 홈페이지와 이색카레요리 책자를 통해 적극 홍보하고 있다.

오뚜기 측은 카레의 성장에는 ▲오뚜기의 창립과 함께한 45년간 변함없는 국민 브랜드라는 믿음 ▲독특한 맛의 별식요리로 야채, 고기 등 필수 영양분에 건강에 좋은 강황 등 다양한 향신료가 들어가 있는 웰빙식품이라는 점 ▲조리과정이 번거롭지 않고 간편하게 가족들과 함께 외식 분위기를 느끼며 손쉽게 즐길 수 있는 제품이라는 점 ▲건강에 좋은 식품이라는 사실이 여러 연구결과와 매체를 통해 발표되면서 소비자들이 관심이 더욱 높아지고 있는 점이 꾸준한 카레의 인기비결이라고 설명했다.