코레일은 7일 지난 1974년부터 운행된 새마을호 열차를 대체할 순수 국내기술 제작 최신형 전동열차인 'ITX-새마을' 23개 편성을 오는 12일부터 순차적으로 투입·운행한다고 밝혔다.

현재 새마을호는 30개 편성으로 하루 50회 운행되고 있으며, 이 중 경부선, 호남선, 전라선의 전철화 구간을 운행하는 30회를 7월 말까지 모두 ITX-새마을로 대체하게 된다.

장항선, 중앙선 일부 등 비전철화 구간의 새마을호 열차는 9개 편성으로 하루 20회를 종전과 같이 운행한다.

ITX-새마을은 객차당 50~74석씩 6개 객차에 총 376석의 좌석으로 돼 있다. 2011년 발주해 현대로템에서 2년 6개월에 걸쳐 완성했다. 4만km의 시운전을 거쳐 영업에 투입된다.

ITX-새마을의 이름은 지난해 대국민 공모를 통해 오랜 기간 국내 최고급 열차로 전성기를 누린 '새마을호'가 지속되기를 바라는 의견을 반영해 선정했다.

ITX(Intercity Train eXpress)는 '도시간 급행열차'를 뜻하며, 현재 경춘선을 운행하는 열차 ITX-청춘에도 사용되고 있다.

한편, 코레일은 원가 상승 등 비용증가 요인이 있지만, 이용고객의 교통비 부담을 고려해 ITX-새마을 운임을 우선 기존 새마을호와 같게 적용할 예정이다.