미국 정부와 탈레반이 수년째 이끌어온 포로 맞교환 협상이 타결됐다.

버락 오바마 행정부는 아프가니스탄 반군 탈레반에 붙잡혀 있던 유일한 미군 포로인 보 버그달(28) 병장이 5년 만에 석방됐다고 지난달 31일(현지시간) 밝혔다. 미국은 대신 쿠바 관타나모 기지에 수감 중이던 탈레반 지도자 5명을 풀어줬다.

오바마 대통령은 "현재 버그달 병장은 미군 특수부대의 보호를 받고 있다"며 "전장에 어떤 병사도 남겨두고 나오지 않겠다는 (우리의) 의무를 다시한번 확인했다"고 강조했다.

버그달은 2009년 6월 30일 아프간 남동부 지역에서 실종됐다. 그는 미국이 2001년 아프가니스탄을 침공한 이래 현재까지 남아 있던 유일한 미군 포로다.그동안 파키스탄에 억류돼 있었다. 버그달은 실종 1년반이 지난 2011년 12월 비디오를 통해 자신의 생존 사실을 알렸다.

미 정부 관계자는 버그달의 신병이 아프가니스탄에서 미군 특수부대에 인도됐으며 그의 건강 상태는 양호한 편이라고 밝혔다. 이번 맞교환은 카타르를 중재자로 한 비밀 협상이 효과를 발휘, 성사된 것으로 전해졌다.

척 헤이글 국방장관은 버그달의 석방을 확인한 뒤 관타나모 기지에 수용돼 있던 탈레반 간부 5명을 풀어줄 것을 지시했다. 미국 정부는 일단 협상을 중재한 카타르 측에 탈레반 수감자들을 넘겼다.

탈레반 정부 시절 정보차관이었던 압둘 하크 와시크, 전 육군 최고사령관 무함마드 파즐, 아프간 북부 지역에서 주지사를 지낸 물라 누룰라 누리, 전 내무장관으로 재직한 카이룰라 카이르크 등이 이번 맞교환을 통해 석방됐다.

이날 탈레반은 성명을 통해 '큰 행복이자 기쁨'이라며 지도부의 석방을 축하했다. 그러나 미 공화당은 포로 교환이 법률을 어긴 것이라고 꼬집었다. 테러리스트를 미국에서 다른 곳으로 옮길 때 30일 전에 의회에 알리도록 한 법률을 어겼다는 지적이다.

백악관은 이에 대해 이번 임무는 법률이 정한 '특별하고 긴급한 상황'이라고 해명했다.