'일본판 황우석' 사건으로 불리는 STAP 세포 연구가 논문 발표 4개월여 만에 결국 백지화됐다.

생물학 상식을 뒤엎는 '세기의 대발견'이 결국 사기로 드러난 셈이다.

5일 아시히 신문 등 일본 언론은 영국 과학지 네이처가 새 만능줄기세포인 STAP 세포 논문을 철회했다고 보도했다. STAP 연구의 당사자인 일본 이화학연구소 오보카타 하루코(30)씨의 연구 성과를 끝까지 지지하면서 논문 철회 반대 입장을 고수해 왔던 공동저자인 찰스 버캔티 미국 하버드대학 교수도 논문 철회에 동의했기 때문이다.

오보카타씨는 올 1월말 세포를 약산성 용액에 잠깐 담그는 자극만으로 어떤 세포로도 변할 수 있는 STAP 세포를 쥐실험을 통해 만드는데 성공했다고 발표해 전 세계 과학계를 놀라게 했다. 특히 STAP 세포는 그동안 획기적인 발견으로 평가돼온 유도만능줄기세포(iPS)에 비해 간단히, 효율적으로, 짧은 시간에 만들 수 있는 데다 암 발생 우려도 적기 때문에 재생의료 등에 크게 활용될 수 있을 것으로 기대를 모았었다.

하지만 오보카타씨의 연구 성과는 논문 발표 직후 인터넷을 중심으로 논문 화상 데이터가 조작되고 논문 발표 내용대로 STAP 세포 재현이 안 된다는 지적이 끊이질 않았다. 특히 이화학연구소 조사위원회가 논문 날조와 조작 등을 인정하는 최종 보고서를 발표해 논란은 더욱 커졌다. 하지만 오보카타씨는 자신이 STAP 세포를 200회 이상 만들었다고 주장하는 등 STAP 세포는 분명히 존재한다는 입장을 굽히지 않고 있다.