롯데그룹이 22일 전자 공시를 통해 롯데역사·롯데닷컴·롯데푸드·롯데리아·한국후지필름은 롯데건설 지분 4.0%(875억원)를 호텔롯데에, 대홍기획과 롯데리아는 롯데알미늄 지분 5.1%(328억원)를 롯데케미칼에 넘겼다고 밝혔다.

또 롯데상사는 롯데리아 지분 0.9%(72억원)를 롯데칠성음료에, 롯데칠성음료·롯데제과·롯데푸드·대홍기획·롯데정보통신·롯데건설은 롯데상사 지분 12.7%(430억원)를 롯데쇼핑에 매각했다.

바이더웨이는 호텔롯데 지분 0.6%(431억원)를 부산롯데호텔에, 롯데카드는 롯데칠성음료 지분 1.5%(371억원)를 롯데제과에 각각 넘겼다.

이번 롯데그룹의 조치는 오는 25일 상호출자제한 기업집단 소속회사 간 신규 순환출자를 금지한 공정거래법이 시행되는 데 앞서 이뤄진 것으로 그룹 측은 "이번 거래를 통해 복잡했던 계열사 간 순환출자구조는 상당부분 간소화될 예정이다"라고 설명했다.

업계에서는 롯데의 이 같은 움직임에 대해 지분구조 단순화 작업의 시작으로 보고 있다. 롯데는 대기업 집단 중 가장 순환출자 구조가 복잡한 것으로 알려져 있다. '롯데제과→롯데쇼핑→롯데알미늄→롯데제과'로 이어지는 순환출자의 고리 수만 51개에 달한다.

특히 롯데는 그동안 사업 경쟁력 강화를 위해 계열사 간 합병 등으로 순환출자 구조가 더 복잡해졌다.

롯데그룹 측은 즉각 보도자료를 배포하고 "그동안 사업 경쟁력 강화를 위한 계열사 간 합병 등 경영상의 사유로 의도하지 않게 다수의 순환출자구조가 형성되었지만 롯데그룹은 계열사 간 지분구조를 지속적으로 단순화해 나갈 계획이다"고 강조했다

그러나 일각에선 신동빈 롯데그룹 회장과 형인 신동주 일본롯데 부회장 간 계열사 분리를 위한 게 아니냐는 분석도 조심스럽게 나오고 있다.

신 회장이 쇼핑·석유화학·건설·금융 부문 등을, 신 부회장이 일본 롯데와 호텔·음식료를 맡는 식으로 후계구도를 정리하기 위해 계열사 간 순환출자 고리를 단순화하려는 것 아니냐는 해석도 나오고 있다.

이에 대해 롯데 측은 "시행령 시행을 앞두고 지분구조를 단순화하는 것일 뿐 경영권을 위한 지분 경쟁 때문은 아니다"라며 확대 해석을 경계했다.