가을운동회가 점차 사려가 가는 가운데 팔도가 학생 수가 적고 현실적 여건상 운동회 행사를 진행하기 어려운 산골 초등학교의 가을운동회를 지난해부터 후원해 호평을 받고 있다.

지난해는 경기도 가평군에 위치한 미원초등학교 위곡분교이후 팔도는 올해 강원도 교육청의 협조를 받아 학생 수 30명 미만의 강원도 소재 학교 중 가을운동회를 희망하는 학교를 공개모집해 총 10개의 학교가 신청했다. 그 중 운동회 후원의 필요성에 대한 사연을 심사해 강원도 삼척 하장초등학교와 강원도 춘천 당림초등학교 2곳을 선정했다.

팔도는 먼저 지난 2일 강원도 삼척시 하장면 광동리에 위치한 하장초등학교에서 학생 29명(본교 14명, 분교 11명, 유치원생 4명)과 선생님·학부모 그리고 팔도 임직원 등 총 120여명이 모여 '팔도가 후원하는 팔도 동심운동회'를 개최했다.

동심운동회는 청팀과 백팀으로 나누어 줄다리기·박 터트리기·공굴리기 등 다양한 프로그램으로 진행됐으며, 하장초교 학생들의 풍물놀이 공연과 마을 주민들이 함께 참여하는 투호던지기, 링 던지기 등이 이어졌다.

이날 우승한 팀과 학생들에게는 다양한 경품이 부상으로 주어졌으며 팔도는 '남자라면' '왕뚜껑' '일품해물라면' 등 자사제품과 프리테니스세트·풋볼 미니골대 등 체육용품을 학교에 기증했다.

하장초등학교가 위치한 하장면은 육지에 떠 있는 섬과 같은 곳으로 행정구역상으로는 삼척시에 속하지만 커다란 고개를 한 시간 가량 넘어야 나오는 오지와 같은 곳이다. 이 학교는 1936년에 개교한 이후 전교생 350명이 넘는 큰 학교였지만 현재는 역둔분교를 포함해 전교생 이 25명으로 줄었으며, 올해 초 겨울에는 기록적인 폭설로 인해 체육관이 무너지는 아픔도 겪었다.

전근표 하장초교 교사는 "지난 겨울 폭설로 인해 체육관도 무너지고, 체육용품도 사용할 수 없는 열악한 환경 속에서 체육활동을 하고 있는 아이들에게 좋은 추억을 만들어 주기 위해 동심운동회를 신청했다"며 "동심 운동회를 계기로 아이들이 보다 즐거운 학교생활을 하고, 농사일로 바쁘신 우리 학부모님들과 하장면 마을주민들에게 조금이나마 힘이 되었으면 좋겠다"고 말했다.

한편 7일 '팔도 동심운동회'를 열 예정인 당림초등학교는 학생 수의 감소로 인해 지난 2007년부터 매년 폐교 대상으로 지적되며, 학생과 학부모들이 노심초사하고 있는 곳이다. 현재는 19명의 학생만이 남아있다.

특히 이 학교는 서면 면소재지 및 춘천시내와 30㎞ 정도 떨어져 있어 통폐합 될 경우 학생들은 40~50분씩 버스를 타고 가야하는 불편함이 있을 뿐만 아니라, 노령인구가 많은 이 지역의 발전은 더 이상 기대할 수 없게 됨에 따라 학교와 지역의 상생 발전을 위해 학부모와 지역주민 모두가 오랫동안 학교가 유지되기를 희망하고 있다.

팔도는 이번 동심운동회 후원을 통해 어려움에 처한 당림초등학교에 활력을 넣어 주고, 학생과 학부모에게 꿈과 희망을 심어줄 계획이다.

손방수 팔도나눔봉사단 본부장은 "산골학교의 가을운동회를 통해 아이들에게는 좋은 추억을, 농사일로 힘든 지역주민에게는 힘찬 응원을, 그리고 형편이 어려운 학교에는 도움의 손길을 주고자 동심운동회를 기획하게 됐다"고 말했다.