지난 1996년 12월 첫 선을 보인 CJ제일제당의 즉석밥 '햇반'. 당시만 해도 밥을 사 먹는 다는 것에 대한 국민들의 시선은 곱지 않았다. 회사 내부에서조차 "맨 밥을 누가 사 먹겠느냐'는 반대 여론이 높았다고 한다. 그러나 소인 가구의 증가와 핵가족화는 이런 트렌드를 바꿔놓고 말았다.

출시 당시 생산량이 2000톤 규모에서 지난해 3만 톤을 넘어 15배 이상 성장했다. 총 누적 생산량은 지난 9월 기준으로 11억 개에 달한다. 이는 일렬로 쌓으면 지구 둘레의 3.8배, 에베레스트 산의 1857배 달한다는 것이 회사 측의 설명이다.

특히 올해 판매량은 1억6000만개가 예상되고 있어 우리나라 인구를 5000만 명으로 환산하면 1인당 햇반 3개를 섭취한 셈이다.

이런 즉석밥의 혁명을 이끌어 온 CJ제일제당의 햇반이 '더 큰 눈'을 달고 진화한다.



CJ제일제당은 지난달 31일 부산 사하구 장림동에 위치한 CJ제일제당 햇반공장에서 '햇반 R&D 세미나'를 열고 4년에 걸쳐 야심 차게 준비한 신제품 '큰눈영양쌀밥'의 생산공정을 공개했다.

이 제품은 CJ제일제당이 서울대 농대와 함께 공동 개발한 신품종인 '큰눈영양쌀(서농 17호)'로 만들어 졌다. 쌀의 영양이 모여있는 쌀눈 부위를 기존 쌀보다 3배 더 키우고 도정 과정에서도 떨어지지 않도록 배아 부분을 함몰형으로 만들었다.

일반 백미로 도정해도 쌀눈이 떨어지지 않기 때문에 쌀눈에 들어있는 필수 지방산 리놀렌산·비타민·식이섬유 등의 영양분을 그대로 담은 건강지향적인 제품이다. 특히 항산화 성분인 감마오리자놀 성분이 일반 쌀에 비해 8배나 많다는 것이다.



CJ제일제당은 '큰눈영양쌀밥'의 가격은 기존 잡곡밥과 같은 개당 1980원에 선보이고 소비자 반응 등을 보기 위해 내년 추수 전까지 예약 구매 형식으로 온라인에만 판매를 시작키로 했다.

이날 행사에서 식품마케팅 담당 박찬호 상무는 "우리 국민 1인당 연간 쌀 소비량은 계속 줄고 있는 반면에, 햇반을 중심으로 한 즉석밥 시장은 지난 5년간 연평균 20% 이상 성장해왔으며 4년 후인 2018년에는 국내 즉석밥 시장이 지금의 2배인 3600억원으로 성장할 것이다"라고 전망하고 "CJ제일제당은 ▲훌륭한 품질의 쌀 확보 ▲건조된 쌀을 15도에서 저온 보관 ▲당일도정 등의 차별화된 경쟁력을 통해 현재 65% 수준의 시장점유율을 확대시켜 매출규모를 2500억원 까지 끌어 올린다는 계획이다"고 포부를 밝혔다.

햇반 연구개발을 총괄하고 있는 CJ제일제당 식품연구소 신선편의식품센터 권순희 상무는 "그동안 햇반의 연구개발 범위가 당일도정, 저온보관 시스템 등에 국한됐었다면, 앞으로는 쌀품종 개발부터 재배관리, 수확 후 관리, 보관, 도정까지 모두 아우를 수 있는 시스템을 구축해 가장 신선한 쌀로 1년 내내 갓 지은 밥맛을 즐길 수 있도록 노력할 것"이라며 "큰눈영양쌀밥이 대표적인 성공작이 될 것으로 기대하고 있다"고 강조했다.

CJ제일제당 식품마케팅담당 박찬호 상무는 "쌀 소비 감소와 대조적으로 즉석밥 시장은 큰 폭으로 성장하고 있고, 향후 10년 내에 더욱 폭발적으로 성장률에 가속도가 붙어 1조5000억원 규모로까지 커질 것"이라며 "중장년층이나 잡곡밥을 먹는 건강지향 소비계층 등 그동안 즉석밥 소비에 익숙하지 않은 소비자 층까지 끌어들여야 한다"고 밝혔다.

이를 위해 CJ제일제당은 '큰눈영양쌀밥'을 필두로 내년 출시 예정인 건강곡물과 각종 제철 식재료를 활용한 '건강한 밥'을 콘셉트로 하는 전략 신제품을 앞세운다는 계획이다. 박찬호 상무는 이어 "한국의 즉석밥 문화를 만든 햇반은 앞으로도 치열한 R&D 진화와 제품 개발로 국내 즉석밥 시장을 키우고, 즉석밥 수요 확대를 통해 국내 쌀 소비 활성화에 앞장서 농가 수익 증대에 힘쓰겠다"며 "2025년까지 햇반 매출 1조원으로 확대시키는 것이 중장기 목표이다"라고 밝혔다.