故최종현 회장 "세계 1등 국가위해 세계 수준의 학자 배출해야"

故최종현 회장이 1974년 사재를 털어 설립한 한국고등교육재단이 26일 창립 40주년을 맞았다.

한국고등교육재단은 우리나라 1인당 국민소득이 500달러도 안되던 시절 "세계 1등 국가가 되기 위해서는 세계 수준의 학자를 많이 배출해야 한다"는 故최종현 회장의 의지를 반영해 설립된 교육/연구지원의 비영리 공익재단이다.

故최종현 회장은 "자원, 자본, 기술이 없는 우리나라가 미래를 준비하는 가장 확실한 투자는 인재를 양성하는 것"이라며 당대가 아닌 후대에 결실을 본다는 '100년수인 (百年樹人)'의 정신으로 국가가 필요한 인재를 키우기 위해 재단을 설립했다..

재단은 선대회장의 장기 비전을 바탕으로, 세계수준의 학자 양성이라는 목표하에 40년간 IMF·세계금융위기 등 극심한 사회·경제적 변동기에도 학자 및 대학생의 연구, 장학사업을 지원했다.

그 결과 하버드대, 스탠포드대, MIT, 시카고, 예일, 프린스턴 등 세계 유수대학에서 620명의 박사 학위자를 배출했고, 현재도 188명이 해외 유학 중이다.

재단은 1998년 최태원 이사장 취임 이후 국내외 인재의 학술지원을 확대해 아시아와 이슬람권 국가를 포함한 국제학술사업을 추진하는 등 미래 아시아 시대를 대비한 글로벌 공익재단으로 성장했다. 이는 아시아 학문발전을 통해 새로운 아시아 시대에 맞는 한국의 역할과 위상을 높이기 위한 최회장의 의도를 반영한 결과다.

재단은 2000년부터 국제학술교류 지원사업으로 매년 50여명의 아시아권 학자를 초청하고 있다. 현재까지 16개국 127개 기관 760명의 학자들이 방한해 연구활동에 참여해 지한파(知韓派) 학자 양성 이라는 민간외교의 가교 역할도 톡톡히 하고 있다.

또 아시아시대의 학술연구 및 네트워크를 위해 중국 북경대, 청화대, 베트남 하노이대 등 아시아 7개국 17개 기관에 아시아연구센터를 설립해 운영하고 있다.

특히 2004년부터 시작된 베이징포럼과 2005년 상하이 포럼 등 세계적 수준의 국제학술포럼을 창설해 노벨상 수상자, 전·현직 정부지도자, 세계 각국의 인문·사회 분야 전문가들이 참석해 인류 문명의 공동 번영, 경제발전을 논의하는 학술포럼으로 운영하고 있다.

재단은 재단의 대중국 학술사업의 성과와 네트워크를 기반으로 한국학계 및 사회 일반에게 중국에 대한 정확하고 다양한 이해를 확산, 심화시키기위해 2012년부터 언더스탠딩 차이나(Understanding China) 프로그램을 시행하고 있다.

또 2014년 4월 중국 북경대학, 미국 브루킹스연구소와 공동으로 제 1차 '한·중·미 3자 컨퍼런스'를 개최했고, 올해 12월 미국 브루킹스 연구소에서 제2차 컨퍼런스를 진행할 예정이다.

재단은 배출된 인재의 사회적 기여를 장려하기 위해 지식나눔 사업도 진행하고 있다. 드림 렉쳐(Dream Lecture)로 불리는 이 프로그램은 재단의 지원으로 박사학위를 취득한 각 분야 석학들이 전국 중·고등학생을 대상으로 전공 소개는 물론 청소년의 진로탐색 등을 진행한다.

2012년 11월부터 시행한 특강에서 재단 배출 학자들은 전국 177개 학교를 방문해 3만8800명의 학생들에게 꿈을 심어 왔다.

재단 초청 특강은 2013년 12월부터 현재까지 4회에 걸쳐 1300여명의 학생들이 참여했다. 올해는 12월 20일 개최되는 5번째 특강에는 전국에서 400여명의 학생들이 참가할 예정이다.

올해는 다양한 학술행사도 열린다. 26일~27일 양일간 '경쟁과 행복'이라는 주제로 사회문제를 분석하고, 대안을 제시할 사회과학 학술 향연을 재단 컨퍼런스홀에서 개최한다.

지난 7월에는 재단 배출학자 중 노벨상에 근접한 학자로 평가받는 이공분야 석학들과 스티븐 추(노벨 물리학상 수상자, 前 미국 에너지부 장관) 및 양 위량(중국 복단대학 총장, 중국과학원 원사)을 초청해 '창조적 미래를 여는 과학기술의 혁신'을 주제로 국제 심포지엄을 개최한다.

박인국 사무총장은 "우리 재단은 지난 40년간 인재 양성을 위해 다양한 노력을 해왔다고 자부한다"며 "향후에도 인재양성 역할을 차질없이 수행해 선대 회장이 꿈꿨던 장학 100년 대계와 최태원 회장이 꿈꾸는 국내를 넘어선 아시아 인재 양성의 꿈을 반드시 이루겠다"고 말했다.