허리 통증이 있는 사람들은 보통 허리 디스크나 척추관협착증을 의심한다. 하지만 중년들의 허리 통증은 이들과 함께 3대 척추 질환 중 하나인 척추전방전위증일 가능성이 있다.

다소 생소한 이 질환은 척추 위아래가 어긋나면서 변형과 통증이 일어나게 된다. 오래 걸을수록 고통이 커지고 앉았다 일어설 때, 혹은 허리를 펼 때 통증이 심해진다. 또 다리까지 통증이 나타나 허리 디스크 등 다른 척추 질환으로 오해하기도 한다.

위쪽 뼈가 앞으로 밀려 나와 비만이 아니더라도 배가 나와 보일 수 있으며 아래쪽 뼈가 뒤로 밀려 나갈 경우에는 엉덩이가 뒤로 빠져 오리걸음을 걷게 되는 것이 특징이다.

게다가 이 질환은 노화가 시작되는 40대부터 시작되는 경우가 많다. 40대부터는 남녀 모두 척추와 관절 주변 인대가 신축성을 잃는데 이 때문에 척추를 지지하는 힘이 약해지고 척추 불안정성이 증가돼 척추전방전위증 위험이 높아지는 것이다.

특히 여성들은 남성보다 근육량이 적어 더욱 위험하며 폐경기를 지나면서 호르몬 변화를 보이는 50~60대 여성들의 유병률이 3~4배 정도 높은 것으로 보고되고 있다.

질환의 진단은 비교적 간단하다. 엑스선 검사만으로 뼈의 어긋난 정도를 쉽게 확인할 수 있다. 다만 앞뒤로 뼈가 밀려 나온 정도를 확인하기 위해서는 반드시 서 있는 상태와 앞으로 숙여서 엑스선 촬영을 해야 한다.

뼈의 어긋난 정도가 적으면 약물·물리치료를 병행하면 되고 보조기를 착용하거나 평소 증상을 유발하는 활동을 피하는 것으로도 통증을 완화시킬 수 있다. 하지만 통증이 심한 경우에는 신경감압술이나 미세 골 유합술로 척추 뼈를 고정해야 한다.

이승철 바른세상병원 척추센터장은 "척추전방전위증을 예방하기 위해서는 평소 허리에 자극을 주는 동작을 자제하고 운동으로 척추 주변 근육을 강화해야 한다. 또 갱년기 후의 여성이라면 일상생활이나 가사노동 시 허리를 굽히는 자세와 오래 서 있는 것을 삼가야 한다"고 조언했다.