이마트는 오는 7일까지 국내산 신년 보양식으로 기획해 3만8900원(800g·팩)에 판매한다. 1팩에 3~5마리가 들어 있다. 1팩당 평균 4마리로 환산하면 1마리당 1만원 이하의 가격이다.

가격 인상 전 100g당 9000원선이던 국산 양념 민물장어는 2013년 1만5000원 정도으로 높아 졌지만 지난해에는 이보다 가격이 더욱 올라 이마트에서 판매를 중단했었다.

하지만 올해는 산지 가격이 지난해 대비 40% 가량 하락하면서 지난해 기준으로 보면 1㎏당 7만원 대에 판매해야 했던 국산 민물장어를 올해는 3만9000원에 판매하는 것이 가능해졌다.

이마트가 이처럼 국산 민물장어를 바다장어 가격와 비슷할 정도로 저렴하게 판매할 수 있는 이유는 산지 시세가 크게 하락했기 때문이다.

게다가 회사 측이 마련한 '지정 양식장'과 20만 마리 대량 구매 효과로 국산 민물장어 가격을 5년만에 가장 저렴한 수준으로 낮췄다고 한다.

지난 수년간 민물장어는 국내 치어 어획량이 10분의 1 수준까지 떨어지면서 2010년부터 2013년까지 원물 시세가 매년 40~50% 가량씩 치솟아 올랐었다.

실제로 서울시농수산물 공사 기준 국내산 민물장어 1㎏ 도매 가격은 5년 전만 해도 2만원선(2009년 12월)이었다. 하지만 2013년12월에는 3배에 가까운 5만5000원 선까지 상승했다.

그러나 2013년 12월부터 2014년 3월가지 치어 어획량이 2010년 이전 수준으로 급증하면서 다시 국내산 민물장어 가격이 크게 하락했다.

업계에 따르면 전국 민물장어 치어 입식량은 2012년 12월부터 2013년 3월까지 4톤에 불과했다. 이러던 것이 1년 만인 2013년 12월~2014년 3월에는 14톤으로 3.5배나 증가했다.

치어 거래 가격도 2012과 2013년 5000원~7000원 선에서 2014년 초 1500원 선으로 하락했다.

우리가 양념구이 등으로 소비하는 민물장어는 남해에서 서해안을 따라 올라온 극동장어 치어를 남해(12~1월), 목포(1~2월), 군산(3~4월), 임진강(5~6월) 등지에서 잡아 양식장에 입식한 후 성어로 8개월~1년 가량 키운다.

민물장어는 우럭 등 다른 양식 어종과 달리 수정란 배양 기술이 아직까지 개발되지 않아 양식 출하량이 100% 치어 어획량에 의존할 수밖에 없는 실정이다.