수면장애에 시달리는 현대인들이 늘어나면서 수면의 질을 높일 수 있는 '웰슬리핑(well-sleeping)' 시장이 급부상하고 있다. 기존 이불·베개 등 침구류에 집중됐던 것에서 벗어나 '먹는' 숙면제품 시장이 기지개를 펴고 있다.

웰슬리핑 시장은 미국과 일본의 경우 시장 규모가 20조원에 이를 정도로 거대 시장을 형성하고 있다. 국내의 경우 시장 규모는 1조5000억원 정도다. 이마저도 침구류에 치중돼 있으며 숙면식품 시장은 전무하다. 그만큼 앞으로의 성장 가능성이 크다는 게 업계 측의 설명이다. 국민건강보험공단의 자료에 따르면 국내 수면장애 환자는 2008년 22만8000명에서 2012년 35만7000명. 5년 만에 약 60% 가량 증가했다.

CJ제일제당은 최근 숙면에 도움을 주는 건강식품 '슬리피즈'를 출시하며 숙면시장에 진출했다.

이 제품은 북유럽 사람들이 숙면을 위해 밤에 짠 우유인 '나이트 밀크'를 마신다는 점에 착안해 개발됐다. 나이트 밀크에는 우리 몸이 잠 들게 해주는 멜라토닌이 다량 함유돼 있는데, 슬리피즈는 늦은 밤에도 부담스럽지 않게 마실 수 있도록 무지방 제품으로 설계됐다.

CJ제일제당 건강식품팀 박상면 총괄 부장은 "지속적인 연구개발(R&D)로 관련 소재 개발에 박차를 가해 3년 내에 200억원 브랜드로 성장시키겠다"고 밝혔다.

KT&G 자회사인 KGC라이프앤진은 최근 기능성 개별인정을 받은 '감태추출물'을 활용해 올 상반기 수면 건강식품을 선보인다는 계획이다.

감태추출물은 수면의 질 개선에 도움을 줄 수 있는 가장 안전하면서도 효과높은 천연 식물성 소재다. 감태는 제주 청정해역에 서식하는 식용 갈조류로, 부작용 없는 새로운 형태의 천연수면 유도 기능으로 주목 받고 있다.

KGC라이프앤진 건강식품마케팅부 박지예 부장은 "수면은 건강유지에 필수적인 만큼 자사의 감태추출물이 '천연 수면유도제'로 국민 수면 건강 증진에 기여할 것으로 보인다"고 말했다.

하지만 그동안 먹는 수면용품 시장이 크게 성공을 거둔 적이 없어 관련 업계는 우려의 시선도 보이고 있다.

롯데헬스원은 2012년 숙면에 도움을 주는 음료 '꿈속으로 양백마리'를 선보였는데, 현재 소량 생산만 이뤄지고 있다. 이 회사 관계자는 "출시 당시만 해도 숙면과 스트레스 해소에 도움을 주는 음료로 새로운 드링크 시장을 형성할 것으로 기대했지만 소비자 반응이 신통치 않다"고 전했다.

업계 한 관계자는 "그동안 숙면제품 시장은 침대·아로마 캔들 등에 치중돼 있었다"며 "최근 CJ제일제당 등 다양한 업체들이 이 시장에 뛰어드는 것을 볼 때 앞으로는 '먹는' 보조제품 시장이 더욱 활기를 띨 것"이라고 전망했다.