이경수 외교부 차관보와 대니얼 러셀 미국 국무부 동아태 차관보가 17일 서울 도렴동 외교부 청사에서 만나 한반도 문제와 양국 관계, 지역·국제 문제 등에 대해 논의한다.

마크 리퍼트 주한 미국대사 피습 사건 이후 미국 국무부 고위급 인사의 방한은 처음이다.

이번 한미간 협의는 러셀 차관보가 예정에 없이 한국을 단독 방문하면서 만들어진 것으로 피습 사건에도 한미 동맹이 굳건하다는 것을 재확인하는 것이 목적이라는 게 외교부의 설명이다.

하지만 전날 진행된 한중 외교 차관보간 협의에 이어 한미 외교 차관보가 만난다는 점에서 미국의 고고도 미사일방어체계인 사드(THAAD)와 중국 주도의 아시아인프라투자은행(AIIB) 문제가 거론될 가능성이 클 것으로 보인다..

중국은 전날 사드 문제와 관련해 "중국의 관심과 우려를 중요시해 달라"고 밝혔으며, AIIB에 대해서는 "한국이 AIIB 창설 멤버가 되길 희망한다"는 입장을 피력했다.

사드와 관련해 한미 양국의 공식 입장은 이른바 '3 NO(요청·협의·결정이 없다)' 상태이지만 러셀 차관보 방한을 계기로 미측의 진전된 입장이 나오는 것이라는 관측도 나온다.

지난달 방한한 토니 블링큰 미국 국무부 부장관은 "사드는 방어적이며 전적으로 북한 위협에 대응하기 위한 것"이라면서도 "사드에 대해서는 결정이 없고 논의도 없다"고 말한 바 있다.

AIIB에 대해서는 미국이 더 적극적인 입장을 내놓을 가능성도 있다. 미국은 최근 영국이 G7국 중 최초로 AIIB 가입 결정을 한 것에 대해 우려를 표한 바 있다. 따라서 러셀 차관보는 동맹국인 한국이 중국 주도의 AIIB에 가입하는 문제와 관련, 지배구조의 투명성 확보가 필요하다는 미측의 기존 입장을 재확인할 것으로 보인다. 중국은 AIIB에 창립 회원국으로 가입하려면 이달 말까지 참여 여부를 밝혀야 한다고 시한을 제시한 상태다. 우리 정부는 이를 두고 막바지 고심에 들어간 것으로 알려졌다.

러셀 차관보는 이번에 우리나라만을 방문하는 것으로 알려졌다.