도전에는 이유가 없다. 무언가를 해냈을 때 느끼는 즐거움이 있기에 사람들은 도전하고 또 도전한다. 황정민(45)도 이와 비슷한 이유로 쉼 없이 연기하고 있다. 늘 새로운 작품을 기다리고 또 도전한다. '국제시장' '베테랑'에 이어 '히말라야'(감독 이석훈)를 선택한 이유다.

'히말라야'는 한국 최고의 산악인인 엄홍길 대장과 휴먼원정대가 2005년 에베레스트 등반 도중 숨진 후배 박무택 대원의 시신을 수습하기 위해 히말라야에 올랐던 실화를 그린 작품이다. 엄홍길 대장과 휴먼원정대는 오직 후배 대원의 시신을 수습하겠다는 이유로 아무나 쉽게 도전할 수 없는 해발 8848m의 에베레스트에 다시 올랐다. 황정민이 엄홍길 대장 역을 맡았다.



영화는 경기도 양주와 강원도 영월, 그리고 네팔의 히말라야와 프랑스의 몽블랑을 오가며 히말라야 설산의 풍경을 재현해냈다. 황정민은 일반인은 엄두도 못내는 해발 3000여m까지 올라가 촬영에 임했다. 평소 등산에도 큰 관심이 없었다. 왜 산악인들이 이 힘든 히말라야를 등반하는지 황정민 스스로도 궁금했다.

"히말라야 12좌를 등반한 김미곤 대장이 영화에 많은 도움을 줬어요. 그래서 물어봤죠. 힘든 곳을 뭐 하러 가느냐고 말이죠. 그런데 그 친구가 '형은 왜 연기하세요?'라는 묻더라고요. 할 말이 없었죠. 우문현답이었어요. 그냥 산에 가는 게 좋다고 하더라고요. 그 뒤로는 물어보지 않았어요. 물어보는 게 창피한 거죠(웃음)."



황정민은 영화 속 엄홍길 대장이 '큰 산'처럼 보이기를 바랐다. 평소에는 리더십이나 책임감과 거리가 멀지만 이번 영화에서만큼은 진짜 대장처럼 리더십을 발휘해 현장을 이끌었다. 모든 회의에 참석해서 들은 이야기를 다른 배우들에게 전하는가 하면 네팔에도 남들보다 1주일 먼저 도착해 사전답사를 했다. 그 과정 속에서 외로움을 느꼈다. 육체적인 고통 못지않게 정신적인 고통이 그를 힘들게 만들었다.

"엄홍길 대장님과도 예닐곱 번 정도 만났어요. 대장님의 속이야기를 듣고 싶었죠. 그런데 딱히 도움이 될 만한 이야기는 안 해주시더라고요(웃음). 하지만 촬영하면서 대장님의 마음을 이해하게 됐어요. 해발 8000m에 달하는 히말라야는 삶과 죽음이 정말 딱 맞붙어 있는 곳이에요. 그곳에서 얼마나 많은 일이 있었겠어요. 그래서 대장님이 속마음을 이야기 안 해주신 게 아닌가 싶었어요. 저 역시 팀의 리더로서 '으쌰으쌰' 하다 보니 어느 순간 힘들고 외롭다는 느낌이 들었거든요."

그 외로움 끝에서 발견한 것은 바로 '사람'이었다. "우리 영화에 실화와는 다른 무언가가 필요하다는 고민이 있었어요. 그러다 우연히 쉬는 시간에 심산 작가가 쓴 '엄홍길의 약속'이라는 책을 읽었어요. 엉켜있는 것들이 한방에 풀리더라고요. 실화는 떼어낼 수 없다는 것, 그리고 사람의 이야기가 중요하다는 걸 깨닫게 됐으니까요." 그래서일까. 영화를 보고 나면 황정민의 얼굴이 마음에 오래 남는다. 누구보다 따뜻한 마음을 지닌 인간적인 대장으로서의 모습으로서 말이다.



황정민에게 2015년은 특별했다. '국제시장'과 '베테랑'으로 명실상부한 '천만 배우'의 타이틀을 얻었기 때문이다. 그러나 황정민의 눈은 이미 앞을 향하고 있다. '히말라야'라는 커다란 산을 넘은 그의 머릿속은 18일 무대에 오르는 뮤지컬 '오케피'로 가득하다. 연출과 제작, 주연을 도맡은 작품인 만큼 애착이 크다. 내년 1월 초까지는 '아수라'의 촬영을 마친 뒤 류승완 감독과 함께 '군함도'를 준비할 계획이다. 이미 촬영을 마친 '검사외전'과 '곡성'도 개봉을 앞두고 있다. 이 정도면 내년 계획은 충분하지 않을까 싶지만 그는 "셰익스피어나 유진 오닐 등 고전극으로 연극 무대에도 오르고 싶다"며 거침없이 계획을 털어놨다.

"그냥 일하는 것이 즐거워요. 마흔이 된 뒤부터는 일을 재미있게 즐기면서 하고 있어요. 힘들지도 않고 새로운 걸 고민하지도 않아요. 하고 싶은 것들이 자연스럽게 떠오르니까요(웃음)."