한국과 일본 사이에 가로놓여 있던 최대의 난제였던 위안부 문제가 마침내 타결됐다. 윤병세 외교부 장관과 기시다 후미오 일본 외무상은 28일 외교장관 회담을 열고 위안부 문제를 매듭지었다. 그토록 어려워 보이던 위안부 문제가 해결된 것은 무엇보다 일본이 군부의 관여 사실과 책임을 인정하고 사죄와 반성의 뜻을 표시했기 때문이다. 일본은 지금까지 군부의 개입 사실을 인정하기를 완강하게 거부하고 단순히 인신매매 문제였다고 주장해 왔다. 심지어 위안부로 끌려간 여성들을 가리켜 매춘부라고 매도하며 위안부 할머니들의 가슴에 대못을 박는 주장까지 일부에서 나오기도 했다.

그러나 기시다 외상은 "위안부 문제는 당시 군의 관여하에 다수 여성의 명예와 존엄에 깊은 상처를 입은 문제"라고 명확하게 인정했다. 기시다 외상은 또 "아베 총리는 일본국 내각총리대신으로서 마음으로부터의 사죄와 반성의 마음을 표명한다"고 전했다. 일본이 총리대신 자격으로 위안부 문제에 대해 책임을 인정하고 사죄한 것은 이번이 처음으로서, 환영한다. 본지가 이미 지적한 대로(2015년 12월28일자 사설 참조) 일본이 난제해결을 위해 결자해지의 자세를 보여준 것으로 평가된다. 우리 정부도 "위안부 문제가 최종적 및 불가역적으로 해결될 것임을 확인한다"며 일본의 사과와 해결방안을 수용했다.

다만 일본 정부가 "책임을 통감한다"는 표현을 사용해 법적책임에 대한 애매함이 다소 남아 있다. 그렇지만 일본이 도덕적 책임을 인정한 것은 근본적인 태도변화라고 할 수 있다. 또 한국정부가 설립하는 위안부 지원재단에 10억원을 출연하기로 했으니, 나름대로 최선의 방안을 내놓은 셈이다. 이로써 한국과 일본의 미래지향적 관계발전을 가로막는 큰 걸림돌 하나가 사실상 제거됐다. 이를 계기로 앞으로 양국이 미래지향적인 관계발전을 위해 노력하는 것이 필요하다. 이를 위해 일본 대사관 앞에 설치돼 있는 소녀상도 한국 정부가 적절한 조치를 취할 것으로 예상된다. 이번 합의정신을 살려 독도 문제를 비롯해 강제징용자의 유골송환 등 다른 현안들도 원만하게 해결되기를 기대한다.