군대를 다녀와야 진정한 남자가 된다고 했던가. 입대 전 영화 '늑대소년', 드라마 '뿌리깊은 나무'에서 강렬한 인상을 남긴 배우 송중기(30)는 군 제대 후 기다렸다는 듯 드라마 '태양의 후예'에서 열정을 쏟아부었다.

송혜교, 송중기, 진구, 김지원 등 쟁쟁한 배우들의 출연과 100% 사전제작으로 방영 전부터 화제를 모은 '태양의 후예'에서 송중기는 유시진 대위를 연기했다. 강모연(송혜교)과는 사랑하는 사이이며, 인류의 평화를 위해 한몸 희생하는 특전사다. 드라마는 30%가 훌쩍 넘는 시청률을 기록하며 국민드라마로 인기를 끌었다. 드라마에서 선보인 옷과 화장품은 완판이 됐고, 방송 후 촬영지인 태백 탄광은 관광지로 개발되는 등 드라마 파급력은 대단했다. 한·중 동시방영으로 국내 팬뿐만 아니라 아시아 전역이 송중기 앓이에 빠졌다.

최근 드라마 프로모션 차 홍콩에 방문한 송중기는 당시 상황을 떠올리며 그때 처음으로 해외 팬들의 사랑을 몸으로 체감할 수 있었다고 입을 뗐다.

"저도 기사를 통해서 해외 반응을 알 수 있었죠. 실제로 느낀 건 그때가 처음이었어요. 프로모션 행사가 끝나고 잡지 화보 촬영이 있었는데 많이 알아봐주시고 응원해 주시더라고요.(웃음) 감사할뿐이죠."



송중기는 '태양의 후예'를 집필한 김은숙, 김원석 작가에 대한 고마움을 드러내며 "촬영하면서 어떻게 해야 여성들의 마음을 얻을 수 있는지 많이 배웠다"고 너스레를 떨었다.

"현실에 진짜 유시진 같은 남자가 있을까요. 작가님의 말씀대로 '판타지'가 아닐까요. 안그래도 주변에 결혼한 친구들이 유시진을 미워 하더라고요. 제가 연기한 거라 적으로 돌릴 수도 없고 유시진은 한마디로 '멋진 놈'이라고 말하고 싶네요."

드라마는 수많은 명대사를 남겼다. 낯간지러운 대사도 송중기가 하면 '멋짐' 자체였다.

"촬영장에서 한번도 낯간지럽다고 생각하지 않았어요. 그리고 연기는 '조직 예술'이라고 생각하거든요. 누군가의 단점은 장점으로 보완하듯 작가님이 쓰신 대사가 오글거리고 낯간지럽다면 그렇게 들리지 않도록 배우가 완급조절을 통해 융화시키면 된다고 생각했어요."

'태양의 후예'는 죽은 줄 알았던 유시진이 살아돌아오면서 해피엔딩으로 결말을 맺었다. 극중 유시진은 재난 현장과 전장터에서 수도 없이 죽을 위기에 놓이지만, 기적적으로 살아남았다. 일각에서는 '송중기 좀비', '송중기 불사조'라는 말이 나올 정도였다.

이에 대해 송중기는 "우리 드라마의 장르는 멜로였기 때문에 유시진이 살아돌아오는 설정도 다 멜로를 강화시키기 위한 장치였을 것"이라며 "개인적으로 작가님들의 이러한 설정이 마음에 든다"고 입장을 밝혔다.



"촬영하면서 배우로서 자신감도 부쩍 생겼어요. 저는 어떤 작품을 하든 모든 구성원이 다 드라마 안에 들어와야 한다고 생각하거든요. 주연배우로서 책임감이 있는 편이라고 해야할까요? 드라마가 좋은 성적 거두는 걸 보면서 '아, 내 생각이 맞았구나. 앞으로도 이렇게 촬영해야지'라는 생각이 강해졌죠."

이번 작품을 통해 '한류스타' 반열에 오른 송중기는 '초심'에 대해 "신인 송중기와 지금의 송중기는 달라진 점이 많다"며 "그릇이 커진만큼 마음가짐도 바뀌어야 한다고 생각한다"고 언급했다.

"그릇이 커졌는데 항상 신인 시절의 자세로 머무른다면, 더 많은 것을 담을 수 없을 거예요. 제가 더 열심히 해야 저희 회사 식구들, 작품에 함께한 스탭이 그만큼 보상받을 수 있거든요. 저를 응원해주시는 해외 팬들도 생겼고, 그들에게 실망시키고 싶지 않아요. 그러기 위해서는 차기작에서 좋은 모습을 보여드리는 게 저의 방법이고요. 그런 의미에서 '그릇이 커졌다'고 말씀드린 거고요.(웃음)"



인기가 많아지면서 고충도 늘었다. 전 여자친구의 사진이 인터넷에 공개되고, 가족들의 생활까지 영향을 받는 등 주변인에게까지 피해가 가고 있는 것. 인터뷰에서 송중기는 유명인으로서 짊어져야할 무게라고 하기에는 지나칠 정도로 사생활 침해를 받고 있다고 토로했다.

이제 송중기는 영화 '군함도' 촬영에 돌입한다. 일제 강점기, 일본 군함도에 강제 징용된 조선인들의 이야기를 그린다.

"차기작에서도 군인 역할로 나와요. 독립군 역할인데 아직 준비 중이라 어떻게 결과물이 나올지는 모르겠어요. 하지만 분명히 말씀드릴 수 있는 건 유시진과는 또 다른 면을 만날 수 있을 거예요."

신인 시절 다양한 작품을 통해 많은 역할을 경험는 것이 목표였던 송중기는 아직도 연기에 대한 욕심이 많다. 대중의 피드백을 받을 수 있다면 장르와 역할의 크기를 가리지 않고 출연하고 싶다는 의지를 드러냈다. 그의 무한한 연기 변신이 기대된다.