인간이 삶을 영위해 가는 데 있어 호흡은 매우 중요한 신체 활동이다. 이를 담당하는 곳이 바로 '폐'다. 최근 계절 없이 찾아오는 미세먼지와 같은 대기 환경 문제, 흡연 등으로 국민들의 폐 건강이 크게 위협을 받고 있다.

다양한 폐질환 중 특히 치명적인 질병은 '폐암'이다. 통계청의 사망원인 통계자료에 따르면 폐암은 간암과 위암을 제치고 국내 암 사망률 1위로 손꼽힌다. 더욱 놀라운 사실은 한국 여성의 암 사망률 1위 또한 유방암도, 대장암도 아닌 '폐암'이다. 흔히 '폐암'하면 흡연을 즐기는 남성의 질환이라고만 생각하지만 여성도 안심할 수 없다.

국립암센터의 폐암 통계를 보면 2001년~2014년에 폐암 수술을 받은 2948명을 분석했다. 여성 환자가 831명으로 전체 환자의 약 30%를 차지한다. 남성의 폐암 발생률은 1999~2013년 사이에 연평균 0.9%씩 줄었지만 여성은 1999년 이후 연평균 1.6%씩 늘어났다.

폐암은 다른 암보다 사망률이 매우 높다. 조기 진단이 쉽지 않다는 점이 이에 한 몫을 한다. 폐암 초기에는 전혀 증상이 없다. 어느 정도 진행된 후에도 감기와 비슷한 기침, 객담(가래) 등의 증상을 나타낸다. 암 발생 위치에 따라 피가 섞인 가래나 흉부 통증, 쉰 목소리, 호흡곤란, 두통, 오심, 구토, 뼈의 통증과 골절 등 증상도 매우 다양하게 나타나 타 질환과 혼동하기 쉽다. 다만 폐암 환자의 75%가 잦은 기침을 호소할 만큼 기침은 폐암의 가장 흔한 증상이다. 담배 때문이라고 생각하지 않아야하며 기침을 할 때도 피 섞인 가래나 피가 나온다거나 다른 증상이 발생했을 때는 즉시 전문의의 진찰이 필요하다.

대부분의 여성 폐암은 흡연으로 생기는 남성 폐암과는 세포형과 발생 부위가 다르다. 남성 폐암은 기관지점막을 구성하는 세포의 변형으로 폐 중심부에서 발생하는 편평상피세포암이 많은 반면, 여성 폐암의 경우 폐의 선세포에서 생긴 선암이다. 이는 국내 폐암 중 가장 큰 비중을 차지하고 대개 간접흡연과 관계가 깊다. 다른 폐암 세포보다 크기가 작아 발견이 쉽지 않고, 폐 모서리에서 처음 생겨 림프절, 간, 뇌, 뼈, 부신 등으로 잘 전이돼 사망률이 높은 치명적인 암이다.

이진화 이대목동병원 폐암센터장은 "여성 폐암 환자의 경우 비흡연자가 많은데 흔히 폐암은 흡연으로 인한 병이라는 인식이 강한 탓에, 여성들은 증상이 있어도 이를 간과하기 쉽다. 여성에게서 주로 나타나는 폐선암은 발견도 어렵지만 예후도 좋지 않은 만큼 평소 폐 건강에 관심을 갖고 중년의 경우 검진을 해 볼 것을 권장한다"고 전했다.