영국 주재 북한 외교관인 태용호 부대사가 가족과 함께 한국에 입국한 것으로 확인됐다.

통일부는 태용호(55) 영국 주재 북한대사관 공사가 가족과 함께 최근 한국에 들어왔다고 17일 밝혔다.

정준희 통일부 대변인은 이날 브리핑에서 "태용호 공사가 부인, 자녀와 함께 대한민국에 입국했다"며 "이들은 현재 정부의 보호 하에 있으며 유관기관은 통상적 절차에 따라서 필요한 절차를 진행하고 있다"고 말했다.

앞서 16일(현지시간) 영국 BBC는 가족과 함께 제3국 망명을 신청한 것으로 알려진 영국 주재 북한대사관 외교관은 선전 담당 태용호 부대사라고 보도했다.

정 대변인은 "태 공사는 영국 주재 북한대사관에서 현학봉 대사에 서열 2위에 해당한다"며 "지금까지 탈북한 북한 외교관 중에서 최고위급에 해당한다"고 설명했다.

그는 태 공사의 탈북 동기에 대해서는 "김정은 체제에 대한 염증, 대한민국 사회와 자유민주주의 체제에 대한 동경, 그리고 자녀와 장래 문제 등이라고 밝히고 있다"고 전했다.

북한대사관 내 서열 2위에 해당하는 고위급 외교관의 탈북은 매우 이례적으로, 북한 엘리트층의 탈북 도미노가 본격화한 것이 아니냐는 관측도 나온다.

정 대변인도 "북한의 핵심계층 사이에서 김정은 체제에 대해서 더 이상 희망이 없다. 지배계층의 내부결속이 약화되고 있지 않느냐 하는 판단을 해본다"고 북한 엘리트층 탈북이 이어질 가능성을 제기했다. 태 공사는 경기도 시흥에 있는 탈북민 보호센터에서 탈북 경위 등에 대한 유관기관 합동조사를 받고 있는 것으로 알려졌다.