GS칼텍스가 폐기되는 재료에서 바이오부탄올을 생산하는 세계 첫 실증사업에 나섰다.

GS칼텍스는 29일 오전 전남 여수시 GS칼텍스 여수 제2공장에서 바이오부탄올 데모플랜트 착공식을 열었다고 밝혔다. 총사업비 500억 원을 투자해 1만5000㎡부지에 건설되며, 연간 400톤 규모의 바이오부탄올을 생산할 수 있는 시설로 2017년 하반기 완공 예정이다.

바이오부탄올은 차세대 바이오연료의 일종이다. 널리 알려진 바이오연료로는 바이오에탄올이 있다. 하지만, 수분을 흡수하고 금속을 부식시키기에 기존 인프라를 모두 교체해야 상용화가 가능하다는 문제를 지녔다.

반면, 바이오부탄올은 바이오에탄올에 비해 에너지밀도가 높고 휘발유와 특성이 비슷하다. 휘발유와 섞으면 차량용 연료로 사용할 수 있고 코팅제, 페인트, 접착제 등에 사용되는 기존 부탄올도 대체 가능하다. 용해도가 낮고 부식성이 낮아 기존 인프라 그대로 사용할 수 있으며 화석연료와 달리 오염원도 배출하지 않는다.

장점이 많지만 사용되지 않던 것은 제조원가가 휘발유의 2~3배에 이를 정도로 비쌌기 때문이다. 기존 바이오부탄올은 옥수수 등 고가 식재료에서만 생산할 수 있었다. GS칼텍스는 2007년부터 연구개발에 착수해 바이오부탄올 양산에 필요한 발효-흡착-분리정제 통합공정 기술과 40건 이상의 국내외 특허를 확보했다. 세계 최고수준의 발효기술을 확보한 결과 폐목재, 임지잔재, 농업부산물, 팜 부산물, 사탕수수대 등 기존에 버려지던 모든 종류의 저가 목재에서 바이오부탄올의 주 재료인 혼합당을 생산할 수 있었다.

폐목재에서 생산한 혼합당을 GS칼텍스가 자체 개발한 균주에게 먹이면 바이오부탄올이 생성된다. 생산 과정에서 대기 중의 이산화탄소를 흡수하기에 온실가스 감축 효과가 있는 것도 장점이 있다.

GS칼텍스는 지난 2012년 산업통상자원부의 국책과제 지원을 받아 파일럿 플랜트를 구축했고 2013년부터 환경부 국책과제 지원을 받아 데모플랜트 건설과 실증사업을 추진해왔다. GS칼텍스 관계자는 "이번 데모플랜트 건설은 비식용 바이오매스로부터 바이오부탄올을 생산하는 세계 첫 실증사업"이라며 "폐목재를 재료로 하기에 제조원가가 크게 줄어들고 환경오염도 일으키지 않는 기술"이라고 설명했다. 이어 "독보적인 기술력으로 국내시장과 더불어 세계시장에서 상업화 기회를 적극 확보할 것"이라고 밝혔다.

한편 GS칼텍스는 전남창조경제혁신센터와 연계해 중소·벤처기업이 바이오부탄올과 연계한 다양한 응용제품을 생산하도록 지원하는 등 바이오부탄올을 전남지역 바이오화학산업의 핵심 품목으로 육성할 방침이다.