고병원성 조류인플루엔자(AI)가 전국적으로 확산될 조짐을 보임에 따라 정부가 위기 경보를 격상했다.

농림축산식품부는 지난 22일 경기 포천 소재 산란계 농장(22만9000수)에서 AI 의심축이 신고됨에 따라 정부 위기관리 메뉴얼을 현행 '주의' 단계에서 '경계'로 한 단계 격상시켰다고 23일 밝혔다.

'경계'로 격상되면 전국 모든 시·도(시·군)에 방역대책본부 및 상황실이 설치·운영되며 발생지역 축산농가의 모임이 금지된다. 발생지역 외 전국 모든 축산농가의 모임도 자제가 요청된다.

농식품부에 따르면 23일 현재까지 AI 확진 판정을 받은 지역은 전남 해남, 무안, 충북 청주, 음성 등 4곳이다. 또 전북 김제와 경기 양주, 포천은 가금농장에서 의심축이 신고돼 검사중에 있다.

야생조류에서 AI가 검출된 지역도 전북 익산, 충남 천안, 아산, 강원도 원주 등 4곳에 이른다. 경상도와 제주도를 제외한 전 지역에 이미 AI 바이러스가 발견된 것이다.

농식품부 김경규 식품산업정책실장은 "최초 의심축 신고일인 11월 16일 이후 일주일만에 2개도 4개 시·군에서 고병원성 AI가 발생했으며 경기 양주, 전북 김제, 경기 포천에서 의심축이 계속 신고되는 등 전국적인 추가 발생이 우려되는 상황"이라며 "특히 이번 고병원성 AI(H5N6)는 국내 새로운 유형으로 과거 발생했던 유형(H5N8)에 비해 병원성이 더 높은 것으로 추정된다"며 위기단계 격상 이유를 밝혔다.

또 겨울철새가 국내로 계속 들어오고 있어 철새로 인한 농가 전파 위험성도 여전히 높다. 겨울철에 접어들어 소독효과가 낮아지고, 발생지역 확대에 따라 차량·사람 등을 통한 타 지역으로의 확산도 우려되는 상황이다.

이처럼 전국적 확산 조짐을 보임에 따라 인체 감염에 대한 우려도 커지고 있는 실정이다.

농식품부에 따르면 H5N6 바이러스는 2014년 이후 중국에서 16명이 감염돼 이중 10명이 사망한 것으로 확인됐다.

인체 치명 정도는 현재까지 과거에 발견됐던 바이러스 보다는 낮다는 게 일반적인 평가지만 역학조사에 따라 치명 정도가 달라지는 것도 배제할 수 없다.

이에 대해 농식품부는 AI의 인체 감염 여부에 대한 확대 해석을 경계하는 분위기다.

AI 바이러스가 공기를 통해 감염되는 게 아니라 접촉을 통해 감염되는 만큼 가금농가를 제외한 일반 국민들은 감염 위험이 희박하기 때문이다.

또 방역 담당자 등 고위험군에 대해서도 백신 접종을 비롯한 사전 예방 대책을 철저히 하고 있어 인체 감염을 너무 불안해 할 필요는 없다는 입장이다.

정부는 위기 단계 격상에 따라 GPS 차량정보 등을 활용해 신속하게 발생경로를 추적하고 가금류 계열화사업자(72개소)의 소속 농가, 도축장 등에 대한 방역실태 점검도 강화할 예정이다.

김 실장은 "24일 가축방역심의회를 개최해 방역 상황을 점검하고, 일시이동중지 추가 발령, 계열업체 방역관리 및 철새관련 추가적인 방역대책을 논의할 것"이라고 말했다.