지난 9월12과 19일. 일주일을 사이에 두고 경북 경주에서 규모 5.8의 강진과 4.5의 여진이 잇따라 발생했다. 그런데 이 사이에 전화가 빗발치며 바빠진 곳은 다름아닌 서울 화곡동에 있는 귀뚜라미보일러 통합 콜센터였다. 동파 때문에 보일러가 자주 멈추는 겨울철을 제외하고는 이례적인 일이다.

경주, 대구, 포항, 울산, 창원, 부산 지역에서 귀뚜라미보일러를 사용하는 고객들이 보일러가 작동하지 않는다며 문의를 한 것이다. 귀뚜라미에 따르면 당시 일주일 사이 본사 콜센터로 걸려온 전화만 3500통 가량에 이른다.

지진과 보일러가 무슨 연관이 있을까. 알고보니 귀뚜라미보일러에 장착된 지진감지기가 경주의 지진을 알아채고 가동을 멈춘 것이다. 이를 소비자들은 고장이 난 것으로 오해하고 본사에 전화를 했던 것이다.

본사측은 이 같은 문의전화에 재가동 버튼만 누르면 다시 정상적으로 작동한다고 안내했다.

보일러가 지진을 인식한다.

23일 귀뚜라미에 따르면 회사측은 20년 전부터 자사의 보일러에 지진감지기와 가스누출탐지기를 장착, 출시하고 있다. 지진 등으로 보일러와 연결된 가스가 누출될 경우 2차 사고로 큰 피해를 입을 수 있어 이를 원천적으로 차단한 것이다.

지진감지기는 4~5도의 지진이나 주변 공사로 진동이 발생할 경우 이를 인식하고 보일러 가동을 자동으로 정지시키는 기능을 한다. 또 가스누출탐지기는 가스 누설에 의한 폭발과 중독을 예방하기 위해 역시 보일러 가동을 멈추고 가스 누출 상황을 고객에게 알려준다.

귀뚜라미 관계자는 "귀뚜라미 가스보일러가 다른 제품보다 가격이 조금 비싼 이유는 이 같은 안전장치를 부착했기 때문으로 최저가 입찰로 이뤄지는 아파트 건설 현장에도 안전장치가 원가 상승(3~5%)의 요인이 되지만 안전은 절대 포기하지 않고 있다"고 강조했다.

그러면서 "소비자들이 제품 선택 기준으로 가성비(가격 대비 성능)를 살피고 있는데 이제는 여기에 덧붙여 '가안비(가격 대비 안전성)'를 고려해야 한다"고 덧붙였다.

제품 설계 당시엔 원가를 올리면서까지 지진감지기와 같은 안전장치를 제품에 장착해야 하는지를 놓고 회사 내부에서도 찬반 의견이 분분했다. 원가 상승은 소비자가격을 올려 결국 고객들이 더 많은 돈을 주고 보일러를 구입해야 해 가격 경쟁력에서 뒤처질 수 있어서다. 특히 고객과 최접점에 있는 영업부의 반대는 더욱 심했다. 연구소 내부에서도 이같은 안전장치가 너무 앞선 기술이라며 실제 적용하는 것을 꺼려하기도 했다.

하지만 최진민 귀뚜라미 회장이 "보일러는 무엇보다 안전해야 한다"는 말로 임직원들을 설득했고, 결국 제품에 장착해 시장에 출시하기 시작했다.

그런데 20년이 훌쩍 지난 지금에서야 그 진가를 발휘하고 있는 것이다.

경주 지진으로 인해 우리나라도 지진의 안전지대가 아니라는 인식이 확산되면서 유일하게 지진감지기를 장착한 귀뚜라미보일러에 대한 소비자들의 관심도 더욱 커지고 있는 모습이다. 특히 지진에 취약한 고층아파트나 오피스텔 등이 주거문화의 중심에 자리잡으면서 지진 등 재해에 대한 예방이나 경고는 아무리 강조해도 지나치지 않게됐다.

이런 가운데 한국표준협회는 '2016 대한민국 좋은기업' 평가에서 귀뚜라미보일러를 가정용보일러 부문 1위로 선정했다. 안전장치를 '시대를 앞선 안전기술'로 평가하면서다.