현재 우리나라에서 들불처럼 번지고 있는 H5N6 고병원성 조류인플루엔자(AI)로 인한 경제·사회적 피해가 곳곳에서 발생하고 있다.

특히 이번 AI 사태는 역대 최악의 피해가 될 가능성이 커짐에 따라 국가적 재난 수준으로 매년 반복되는 AI 피해를 예방하기 위해서는 방역정책에 대한 근본적인 변화가 필요하다는 목소리가 높아지고 있다.

가금류 농가의 피해와 함께 AI 확산으로 국민들이 가장 먼저 체감하는 경제적 피해는 다름 아닌 달걀 가격의 상승이다.

이번 AI 사태를 통해 11일 기준 산란계 532만 마리가 살처분 됐고 특히, 산란계를 낳는 산란종계의 약 35%에 해당하는 30만 마리가 살처분 됐다.

때문에 달걀 공급에 차질이 생겨 이마트, 홈플러스, 롯데마트 등 주요 대형마트들은 지난주부터 달걀 값을 5% 정도 인상해 판매하고 있다. 문제는 앞으로 산란계에 대한 살처분이 증가할 경우 공급량 차질은 커질 수 밖에 없다는 것이다.

농림축산식품부 관계자는 "지금은 초·중·고교가 방학기간이기 때문에 달걀 소비가 그리 많은 편은 아니지만 개학 후 급식이 시작되면 공급량 차질에 대한 우려가 커질 수 있다"고 말했다.

또 가금류에 대한 소비위축으로 AI의 직접적인 피해가 없는 일반 육계 농가도 피해를 보고 있다.

닭고기 소비심리가 얼어붙으면서 닭을 사는 사람이 확연히 줄어 생계(살아있는 닭) 등 육계 가격이 하락하고 있기 때문이다.

지난 8일 한국육계협회에 따르면 이날 기준 육계 생계 시세(운반비 포함/1㎏)는 1390원으로 지난 1일 시세 1890원과 비교해 500원이 하락했다. 냉장 닭고기의 가격(5~6호/1㎏)도 3600원에서 8일 2767원으로 떨어졌다.

이처럼 닭고기 가격이 내려가는 이유는 최근 전국적으로 확산하는 AI 때문에 소비자들이 닭고기 소비를 꺼리는 것으로 분석된다. 한 대형마트는 AI가 확산하기 전인 11월 초와 이번 달 생닭 등 닭고기 매출을 비교했을 때 약 10% 감소했다고 밝혔다

인체감염에 대한 우려도 안심할 수 없는 상황이다. 질병관리본부는 최근 AI 바이러스의 인체전염 가능성은 매우 낮다고 발표했지만 전문가들은 그리 쉽게 판단할 수 없는 문제라는 지적이다.

특히 이번에 전국에 확산하고 있는 H5N6형 바이러스는 국내에선 처음 발견된 것으로, 내부 유전자 변이가 지금까지 우리나라에서 발생했던 AI 바이러스보다 큰 것으로 나타났다. 방역당국에 의하면 H5N6형 바이러스로 2014년 이후 중국에서만 16명이 감염돼 10명이 숨졌다.

이처럼 매년 AI에 속수무책으로 당하는 상황이 반복되자 일각에서는 현재의 방역 및 예방대책으로는 한계가 있는 만큼 대안을 마련해야 한다는 주장이 설득력을 얻고 있다.

이들은 AI 인체감염 우려에 대한 예방 측면에서 현재의 농림축산검역본부를 동식물방역청으로 개편해야 한다고 주장하고 있다. 고병원성 AI와 같은 국가재난형 질병에 대한 신속한 대응을 위해 검역본부의 상시 방역관리 및 긴급대응 체계 강화가 필요하다는 것이다.

즉, 검역과 방역을 분리해 분야별 전문성을 확보하고 기후 온난화에 따른 외래성 가축질병의 유입 및 인수공통전염병에 선제적으로 대응하기 위한 연구기능이 강화돼야 한다는 입장이다.

서울대 수의학과 박용호 교수는 "AI 같은 국가재난형 질병 사태는 현장에 실질적인 방역정책이 실행될 수 있도록 검역본부의 책임과 역할 확대가 필요하다"며 "농림축산검역본부를 동식물방역청으로 개편해 인수공통전염병에 대한 연구기능강화로 국민보건에 대한 선제적 예방조치를 취해야 한다"고 강조했다.