'윔피 키드' 작가 제프 키니 "소심하고 볼품없는 주인공, 알고보면 매력적"

전 세계 어린이들에게 폭 넓은 사랑을 받고 있는 베스트셀러 작가 제프 키니가 아동용 소설 '윔피 키드' 시리즈는 어떻게 탄생했을까.

13일 오전 10시 30분 프란치스코 교육회관에서는 '윔피키드(Diary of a Wimpy Kid)'시리즈 작가 제프 키니(Jeff Kinney) 내한 기자회견이 열렸다.

제프 키니는 어린 시절 만화책을 가까이 하게 해준 아버지를 회상하며 "만화책을 읽으면서 얻은 교훈 중 하나는 만화는 스토리텔링에 있어 무궁무진한 이야기를 쏟아낼 수 있다는 장점이 있다는 것"이라고 설명했다.

대학 재학 시절 만화가가 되겠다고 신문사에 여러 번 지원을 했던 제프 키니. 하지만, 3년 동안 '신문에 연재하기에는 그림이 어린아이스럽다'는 평가와 함께 거절 당하기 일쑤였다. 그래서 아이들의 눈높이에서 그림을 그리면 어떨까 아이디어를 고안해냈고, '윔피 키드'가 탄생했다.

"저는 일종의 사명감을 갖고 어린 시절 있었던 우스꽝스러운 일화들을 그림으로 남겨놓기 시작했어요. 그리고 실제적인 저술 작업에 들어가면서 텍스트 사이사이 그림들을 삽입했죠. 이유는 단순합니다. 제가 어린 시절 그림이 들어간 책을 재미있게 봤기 때문에 지금의 어린이들도 그럴 거라고 생각한 거죠. 사실상 8년이라는 긴 시간을 들여 첫 번째 책이 완성됐어요."

'윔피 키드'는 책으로 출간되기 전 온라인을 통해 아이들에게 높은 조회수를 기록했다. 2004년에 온라인 연재를 시작하고 2009년에 이르기까지 2000만 클릭이라는 높은 조회수를 기록하며 끊임없이 정식출간을 요청받았다. 이후 제프 키니는 5년 연속 뉴욕 타임즈 베스트셀러에 이름을 올렸고, 2009년 타임지가 선정한 '세계에서 가장 영향력 있는 100인'에 선정됐다.

'윔피 키드'는 평범하고 소심한 중학생 그레그가 일기를 쓰는 형식으로 전개된다. 주인공은 저자의 어린 시절을 반영한 결과물이다. 제프 키니는 "사실 만화라고 하면 슈퍼히어로물을 떠올릴테고, 본인 역시 슈퍼히어로가 주인공인 만화를 통해 입문했다"며 "하지만, 어느 날 '도날드덕'과 '스쿠르지 맥덕'을 접하게 된 후 생각이 확바뀌었다. 작고 볼품없는 오리 캐릭터들이 슈퍼히어로보다 더 매력적으로 다가왔다"고 말했다. 이어 "분노를 참지 못하는 도날드덕과 탐욕에 약한 스쿠르지, 결함이 있는 두 캐릭터처럼 윔피 키드 역시 결함이 있다"며 "부족한 점이 많은 아이를 주인공으로 내세우고 싶었다"고 설명했다.

제프 키니는 '윔피 키드'가 전세계적으로 인기있는 요인을 세가지로 정리했다. ▲텍스트와 만화가 섞여있는 독창적인 포맷 ▲재미있고 우스꽝스러운 이야기 ▲아이들의 눈높이에서 이야기가 진행되는 진정성이다.

이러한 요인은 어린이들이 책에 더 몰입할 수 있게 한다. 또한 소심한 사춘기 소년의 학교생활과 친구, 가족 관계등 일상적인 에피소드가 일기 형식으로 기록돼 주인공 그레그에게 쉽게 친밀감을 느끼게 해준다. 어린이 뿐만아니라 세대롤 막론하고 공감할 유머가 담겨 있어 어른들도 어린 시절 겪은 소소한 실패와 성공, 패배와 승리의 순간들을 떠올리며 웃게 한다.

"전 세계 어린이들에게 영향을 미치는 작가이기 때문에 부담이 될 때도 있습니다. 제대로 된 책을 만들어내지 못한다면, 실망감을 안겨줄 것이기 때문이죠. 때문에 최선을 다해 에피소드를 전개해나가려고 심혈을 기울여요. 아이들이 책을 멀리한다고 걱정하지 마세요. 그들이 관심있는 분야를 읽도록 지도해주세요. 한권을 다 읽은 성취감에 기인해 또 다른 책을 찾도록 만들어주세요."

한편, 제프 키니는 남은 방한 기간 동안 한국 아이들이 독서와 글쓰기의 즐거움을 알아갈 수 있도록 조희연 교육감과의 대담을 비롯하여 1일 명예교사, 고궁 투어, 사인회, 작가와의 만남, 강연 등 다양한 행사를 소화할 예정이다.