지난 달 우리나라에서 처음 발견된 H5N6 고병원성 조류인플루엔자(AI)로 인한 피해가 국가재난 수준으로 치닫고 있다.

1400만 마리가 넘는 가금류가 살처분됐거나 될 예정이고, 이에 따른 달걀 가격 상승 및 가금류 소비 위축, 인체 감염 가능성 우려까지 정부의 부실한 대처로 인해 천문학적인 경제·사회적 비용이 소요되고 있는 상황이다.

하지만 더 큰 문제는 이번 사태를 수습한다 해도 지금과 같은 방역체계로는 향후 또 같은 피해를 반복할 가능성이 크다는 점이다. 때문에 매번 반복되는 AI 피해를 예방하기 위해서는 방역정책에 대한 근본적인 변화가 필요하다는 목소리가 전문가들 사이에서 높아지고 있다.

이 같은 주장을 하는 전문가 중 대표적 인물이 바로 조류인플루엔자(AI)의 국내 최고권위자로 손꼽히는 서울대학교 수의과대학 교수 겸 환경안전원 원장인 박용호 교수다.

14일 박 교수는 현재 벌어지고 있는 AI 피해와 관련해 무엇보다 정부의 안일한 초동 대처를 매섭게 질타했다.

박 교수는 "이번 H5N6 바이러스는 국내에서 처음으로 발견된 바이러스이기 때문에 당연히 발견 즉시 일시 이동중지 명령 등 강력한 방역 대책을 마련해야 했다"며 "하지만 발견 후 10여일이 넘게 바이러스가 퍼지도록 정부가 손을 놓고 있어 지금과 같은 피해를 입고 있는 것"이라고 지적했다.

실제로 이번 고병원성 AI 바이러스는 정부의 방역체계에서 발견된 것이 아니라 민간 대학연구팀에 의해 발견됐다.

지난 10월 28일 건국대학교 수의과대학이 자체 연구목적으로 충남 천안시에서 야생원앙 분변을 채취, 연구 과정에서 AI 바이러스 검출이 확인됐으며 11월 10일, 농림축산검역본부로 시료를 발송한 것이다. 이후 다음날인 11일 H5N6형 AI 바이러스가 확인됐는데 이는 시료채취 후 정부차원의 확인이 있기까지 약 15일이 소요된 것으로 그동안 방역 대책은 무방비였던 셈이다.

박 교수는 이번 바이러스가 2014년 국내 유입됐던 H5N8 바이러스에 비해 전파 속도가 상당히 빠르고 육용오리의 감염성이 높은 만큼 피해는 지금보다 더 커질 가능성이 크다는 우려를 나타냈다.

특히 그는 인체 감염 가능성에 대한 경계를 보다 확실히 해야 한다는 점을 강조했다. 실제 H5N6 바이러스는 중국에서 16명을 감염시켜 그중 10명이 사망한 사례가 보고된 바 있다.

그는 "현재 정부는 경제적 피해 등을 우려해 달걀 가격 상승, 가금류 소비 저하 등 유통 부분에 대한 대책에 집중하고 있지만 이번 AI 피해는 무엇보다 의학적 관점에서 접근해야 한다"며 "혹시라도 사망사고가 1건이라도 발생하면 그 때는 일시적인 경제 피해를 넘어 우리 축산업 전체가 망하게 되는 것"이라고 강조했다.

이와 함께 박 교수는 정부가 AI 바이러스 전파의 이유로 철새 탓만 하고 있는 점에 대해서도 강한 불만을 나타냈다.

철새에 의한 유입 가능성이 크다는 점을 배제할 순 없지만, 그렇다고 철새 탓만 하고 있으면 앞으로 계속 되풀이 될 피해를 방치하겠다는 무책임한 태도로 비춰질 수 있기 때문이다.

박 교수는 이번 사태를 최대한 빨리 마무리 한 후에는 지금처럼 바이러스 확산 후 대대적인 살처분을 진행하는 방역대책에서 탈피, 예방 기능을 강화해 바이러스의 사전 유입을 차단할 수 있는 대책으로 전환해야 한다고 주장했다.

그 일환으로 박 교수는 AI 바이러스가 주로 전파되는 동절기 가금류 농가에 대한 일시적인 휴업과 이에 따른 정부의 '휴업보상제'를 시행할 때가 됐다는 점을 피력했다.

박 교수는 "육용오리 같은 경우 산업이 성장하면서 보통 1년에 4차례 출하를 한다"며 "그중 AI 피해가 반복되는 겨울철의 경우, 철새가 주로 이동하는 지역의 농장은 국가에서 일정 비용을 보상해 주고 휴업을 진행한다면 지금처럼 살처분에 따른 보상액보다 훨씬 더 적은 비용이 들 것"이라고 말했다.

또 박 교수는 우리나라처럼 AI가 한 번 발생하면 1000만 마리가 넘는 가금류를 살처분 하는 특수한 경우에는 감염지역을 중심으로 일정 구역에 부분적인 백신를 투여하는 이른바 '링백신' 정책을 고려해야 한다는 점도 잊지 않았다.

박 교수는 "현재 우리나라는 백신이 개발된 상태지만 일부 전문가들 사이에서 백신을 투여할 경우 감염된 가금류가 식탁에 오를 가능성이 있어 반대하고 있다"며 "나 또한 무분별한 백신 투여에는 반대하지만 최소한 예방 차원에서 감염된 지역을 중심으로 인근 지역에 국한해 백신을 투여해야 한다. 중국, 베트남 등에서는 이미 백신 제도를 운영하고 있다"고 말했다.

마지막으로 그는 이 같은 방역 대책의 근본적인 변화를 위해서는 무엇보다 조직 체계에 대한 개편이 우선돼야 한다는 점을 강조하며 농림축산검역본부를 동식물방역청으로 개편해야 한다고 주장했다.

고병원성 AI와 같은 국가재난형 질병에 대한 신속한 대응을 위해 검역본부의 상시 방역관리 및 긴급대응 체계 강화가 필요하기 때문이다.

즉, 검역과 방역을 분리해 분야별 전문성을 확보하고 기후 온난화에 따른 외래성 가축질병의 유입 및 인수공통전염병에 선제적으로 대응하기 위한 연구기능이 강화돼야 한다는 것이다.

박 교수는 "현재 미국, 호주 같은 선진국은 이미 동식물방역청을 운영 중"이라며 "우리나라도 동식물방역청을 통해 인수공통전염병에 대한 연구기능 강화로 국민보건에 대한 선제적인 예방 조치를 취해야 한다"고 강조했다.