최순실 게이트를 조사하는 박영수 특검팀이 12일 이재용 삼성전자 부회장을 뇌물공여 등의 혐의로 피의자 자격으로 소환한다. 삼성그룹은 이 부회장이 피의자 신분으로 소환된다는 사실에 당혹감을 감추지 못하고 있다.

특검팀은 12일 오전 9시 30분 이 부회장을 피의자 신분으로 소환한다고 11일 밝혔다.

지난 9일 최지성 삼성그룹 미래전략실장과 장충기 미래전략실차장이 특검에 소환돼 조사를 받자 삼성그룹은 이재용 부회장의 소환을 수순으로 예상하고 있었다. 그러나 이 부회장이 '뇌물공여 피의자'로 지목돼 소환 통보를 받자 당혹감을 감추지 못하고 있다. 그 동안 삼성은 이 부회장이 박 대통령과의 면담 직후 승마협회에 대한 적극적인 지원을 독려받긴 했지만 최씨 모녀와 관련한 금품 전달까지 세세히 챙기거나 보고받지는 않았다고 일관되게 주장해왔다.

그러나 이날 특검은 "조사를 거쳐 이 부회장에 대한 구속영장도 청구할 수 있다"며 가능성도 열어뒀다. 피의자 신분으로 소환되는 만큼 구속 가능성도 높은 상황이다. 삼성그룹 관계자는 "최씨 모녀를 지원한 것은 사실이지만 하고 싶어서 한 것이겠느냐"며 "그간 특검 조사에 성실히 응해왔던 것도 이러한 이유"라고 말했다. 이어 "하만 인수와 삼성전자의 지주사 전환, 이미 늦춰진 임원인사와 사업계획 수립 등 경영진이 해야 할 일이 많은데 이 부회장이 구속될 경우 아무 것도 할 수 없게 된다"고 우려했다.

이 부회장이 구속된다면 각 계열사 사장들이 각자도생을 추구하겠지만, 그룹 차원의 신성장동력 발굴 등 경영활동은 불가능하다. 이 부회장이 9조원 넘는 금액이 드는 하만 인수를 결정하는 등 활발한 인수합병(M&A)을 이끌었던 만큼 그 공백은 계열사 사장단이 감당하지 못할 것이라는 시각이 지배적이다.

삼성그룹의 경영 공백 가능성에 재계에서도 우려의 목소리가 나온다. 앞서 재계 원로인 구본무 LG그룹 회장은 "기업이 정부의 요구를 거부하는 것은 한국 상황에서 불가능하다"고 밝힌 바 있다.

재계 관계자는 "미국·유럽 등 글로벌 기업들이 활발한 M&A로 인공지능, IoT 등 유망산업에 대한 투자를 단행하고 있다"며 "재계 맏형격인 삼성그룹이 경영 공백 사태를 겪는다면 한국 경제의 침체는 불 보듯 뻔한 일"이라고 우려했다. 이 관계자는 "특검이 우리 사회의 부패 근절에 힘을 보태야겠지만, 그 칼날이 잘못된 방향으로 나갈 경우 사상최대 청년 실업률, 2%대 경제성장률이라는 상황을 겪는 우리 경제가 되돌릴 수 없는 파국을 맞을 수 있다"고 덧붙였다.