중소기업들이 제조업 분야에서 4차 산업혁명의 대표적 아이템인 '스마트공장'에 목말라하고 있다.

중소 제조업체의 약 75%는 생산 현장에서 사람이 수작업으로 공정을 진행하고 있다. 이런 가운데 중소기업 10곳 중 7곳이 스마트공장이 필요하다고 답한 것이다.

중소기업중앙회가 중소제조업체 300곳을 대상으로 '스마트공장에 대한 중소제조업 의견조사'를 실시해 16일 내놓은 결과에 따르면 67.4%가 경쟁력 강화를 위해 스마트공장을 도입할 필요가 있다고 밝혔다.

스마트공장을 도입할 경우 '생산성 증가'(71.9%), '품질개선'(64.6%), '비용절감'(64.6%) 등의 효과가 있기 때문이다. 기업들은 공장의 스마트화를 곧 생산의 효율화로 인식하고 있는 셈이다.

스마트화 추진이 가장 시급한 분야는 '생산(공정) 및 품질검사'(73.8%)였다. 그 다음으론 '설계 및 기획'(8.7%), '물류·창고저장관리'(8.7%), '연구개발(R&D)'(4.2%) 순이었다.

하지만 이같은 장점과 기대에도 불구하고 기업들이 기존 공장을 스마트공장으로 바꿀 때 가장 걱정하는 것은 자금이었다.

스마트공장 도입시 우려사항(복수응답)으로는 '투자자금 부담' (83.3%)이 가장 많이 꼽혔다. '유지·보수 및 업그레이드 등 사후관리 부담'(57.4%), '전문인력 확보 어려움'(35.7%)도 컸다.

특히 중소기업 10곳 중 3곳은 정부의 스마트공장 자금지원사업을 잘 모르고 있는 것으로 조사됐다.

스마트공장 지원사업에 대해 '잘 알고 있다'(32.2%)와 '들어본 적 있으나 잘 모른다'(34.9%)가 67.1%로 10곳 중 7곳 정도만 인지하고 있는 것이다.

정부는 2015년부터 올해까지 스마트공장 도입 목표를 누적 기준 5000곳으로 정하고, 올해에도 580억원의 예산을 편성한 바 있다. 산업통상자원부 408억원, 지역특화사업 22억원, 중소기업청 150억원 씩이다.

하지만 이는 전체 39만개 중소제조업체수 대비 1.3%, 종사자 10인 이상 제조업체수(6만8000개) 대비 7.4% 수준에 불과해 예산확대가 더욱 필요하다는 게 중소기업계의 바람이다.

중기중앙회 최윤규 산업지원본부장은 "최근 4차 산업혁명에 대비해 미국, 독일, 일본, 중국 등 전 세계가 제조업 혁신과 스마트공장 도입 확산에 나서고 있다"면서 "우리나라도 정부와 민간이 협업을 통해 4차 산업혁명에 대응하는 스마트공장 인프라구축에 적극 나설 시점"이라고 강조했다.